Ровно 55 лет назад, 2 октября 1971 года, Рэй Томлинсон впервые передал сообщение по ARPANET между двумя отдельными компьютерами. Этот эксперимент стал ключевым этапом в истории электронной почты, поскольку до него сообщения в основном оставались внутри одной вычислительной системы. Подробную хронику развития технологии приводит «Известия».
Предшественники электронной почты существовали еще в 1960-е годы. Так, в 1965 году в Массачусетском технологическом институте для системы CTSS появилась команда MAIL, созданная Томом Ван Влеком и Ноэлом Моррисом. Она позволяла одному пользователю оставить сообщение другому, но только в рамках того же компьютера.
Томлинсон изменил эту схему, объединив возможности SNDMSG и CPYNET. Первая программа работала с локальными сообщениями, а вторая обеспечивала передачу файлов по сети. Для нового адреса он использовал @, чтобы отделить имя пользователя от названия компьютера, на котором находился его почтовый ящик.
Популярность нового способа связи росла быстро. Уже к 1973 году электронная почта обеспечивала более половины всего трафика ARPANET. В том же году RFC 561 закрепил основные элементы структуры письма, включая сведения об отправителе, дате и теме.
В 1982 году Джон Постел опубликовал RFC 821 с описанием SMTP, который определил правила передачи писем между системами. Одновременно RFC 822 стандартизировал формат самого текстового сообщения. Через два года был создан Post Office Protocol, давший рабочим станциям возможность получать письма с серверов.
В дальнейшем электронная почта вышла за пределы специализированных программ. Hotmail в 1996 году сделал бесплатный ящик доступным через браузер, а Gmail в 2004 году предложил 1 ГБ пространства и удобный поиск по архиву. В результате электронный ящик постепенно превратился из места для кратковременного хранения сообщений в постоянный цифровой архив.