В конце 1970 года ракета Titan IIIC стартовала с площадки Space Launch Complex 40 на территории авиабазы, которая тогда называлась станцией ВВС США на мысе Канаверал. На орбиту она вывела засекреченный груз американского военного ведомства.
Позднее стало известно, что этим аппаратом был спутник Defense Support Program. Первые спутники этой серии запускали с 1970 по 1973 год, каждый весил около тонны и оснащался примерно двумя тысячами инфракрасных датчиков. Аппараты работали как высокочувствительные телескопы и размещались на геостационарной орбите.
Их задачей было постоянное наблюдение за Землёй и обнаружение запусков ракет. В первую очередь система создавалась для выявления советских межконтинентальных баллистических ракет, что сделало её важной частью американской системы ядерного сдерживания в период холодной войны.
Позднее спутники Defense Support Program начали использовать и для отслеживания ракетных пусков в ходе обычных вооружённых конфликтов. В частности, они помогали обнаруживать запуски иракских ракет «Скад». По мере развития системы военные повышали надёжность аппаратов и расширяли их возможности.
Масса последующих спутников достигла примерно 2,5 тонны, а число инфракрасных датчиков на каждом из них превысило шесть тысяч. Запуски аппаратов этой программы продолжались до 2007 года. Один из спутников, DSP-16, в 1991 году отправился в космос на шаттле «Атлантис», сообщает Ars Technica.