Долгое время ископаемое топливо считалось одним из факторов экономического роста, благодаря которому уровень жизни большинства людей повысился. Однако такой взгляд учитывает не все последствия его использования. Ущерб от экстремальных погодных явлений уже становится заметной платой за прежнее развитие.
Даже после достижения нулевого баланса выбросов последствия изменения климата не исчезнут сразу. Например, повышение уровня моря, как ожидается, будет продолжаться на протяжении столетий. Поэтому окончательная стоимость экономического роста, основанного на ископаемом топливе, может оказаться значительно выше первоначальных оценок.
При этом сегодня существуют другие способы обеспечивать развитие экономики. Они наносят меньший вред окружающей среде и не создают для будущих поколений углеродный долг, управление которым может стать сложной задачей.
В 2013 году Ars Technica описала эту идею с помощью образа раскрывающихся ножниц. Раньше рост валового внутреннего продукта и выбросы углекислого газа двигались вместе, словно сомкнутые лезвия. Задача заключалась в том, чтобы сохранить увеличение ВВП и одновременно разорвать его связь с загрязнением атмосферы.
Примером такого процесса стала Швеция. Начиная с 1996 года выбросы страны постепенно сокращались и сейчас примерно на треть ниже уровня того периода, а по сравнению с максимумом 1970 года снижение превышает половину. При этом экономика продолжала расти: по данным Всемирного банка, с 1996 года ВВП Швеции увеличился более чем вдвое.
Тридцать лет дополнительных наблюдений показали, что шведский результат не был краткосрочным отклонением. Страна действительно смогла разделить экономический рост и выбросы. Однако вопрос о применимости этой модели к другим государствам сохраняется, поскольку Швеция располагает значительными гидроэнергетическими ресурсами и развитой атомной энергетикой, а ее экономика менее разнообразна, чем, например, экономика США.