Ископаемые останки возрастом 518 миллионов лет, найденные на юго-западе Китая, указывают на то, что предки морских звёзд изначально имели щупальца. Животное получило название Yujingia glutenotunica. Оно относится к амбулакрариям — группе, в которую входят морские звёзды, морские ежи и кишечнодышащие.
Международная команда исследователей, включая учёных из Кембриджского университета и Северо-Западного университета Китая, опубликовала результаты в журнале Current Biology. Строение Yujingia опровергает давнее представление о том, что общий предок амбулакрарий был роющим червём, который фильтровал пищу через горло и жаберные щели. Открытие помогает понять, как родственные животные приобрели столь разные формы тела.
Yujingia обитала в кембрийский период, когда в палеонтологической летописи впервые появились большинство крупных групп животных. Большая часть свидетельств того времени относится к существам с твёрдыми раковинами или скелетами, тогда как мягкие тела обычно разлагались. Сланцы Маотяньшань в провинции Юньнань сохранили тела, внутренние органы и придатки Yujingia. Длина экземпляров составляет от 8 до 22 миллиметров.
Два набора придатков указывают на вероятный образ жизни животного. Перистые щупальца собирали органические частицы из воды, а второй набор, по-видимому, удерживал их у морского дна. Хотя животное проводило время прикреплённым ко дну, оно, вероятно, могло немного перемещаться.
«Животное имеет удлинённую, бутылкообразную форму, со щупальцами над округлым нижним телом, — приводит SciTechDaily слова ведущего автора Кайюэ Хэ из Северо-Западного университета Китая. — Его очертания напоминают ритуальную вазу юйцзинпин в китайской культуре, что и дало название роду Yujingia. Все экземпляры сохранили бледную мембрану, окружающую внутренние органы. Её мягкий, студенистый вид стал самой узнаваемой чертой вида и вдохновил его видовое название».
Амбулакрарии, впервые выделенные в 1880-х годах, — одна из двух основных ветвей вторичноротых животных. К ним относятся иглокожие (например, морские звёзды) и полухордовые (например, кишечнодышащие), а к другой ветви — хордовые — относятся и люди. Анализ 505 анатомических признаков у 100 современных и вымерших таксонов с использованием байесовской филогенетики поместил Yujingia ближе к общему предку амбулакрарий, чем ранее описанные ископаемые. Сочетание признаков связывает ранних кембрийских животных со щупальцами с линиями, давшими современных полухордовых и иглокожих.