Учёные, изучающие тропические леса на территории малазийской части острова Борнео, зафиксировали неожиданное изменение в одном из давних экологических союзов, существующих в этом регионе. Международная группа исследователей из Лондонского университета королевы Марии, Королевских ботанических садов Кью, Биологического центра Академии наук Чехии и ряда других учреждений установила, что хищные осы всё чаще занимают полые стебли тропического растения Macaranga pearsonii. Результаты работы были опубликованы в журнале PeerJ.
На протяжении как минимум 10 миллионов лет эти «растения-муравейники» поддерживают тесный союз с муравьями. Растение создаёт полые камеры, где муравьи могут селиться, а также снабжает их питательными тельцами. Взамен муравьи активно защищают растение-хозяина от насекомых, поедающих листья, например гусениц. Теперь же исследователи обнаружили свидетельства того, что эта древняя связь нарушается.
Команда изучала молодые деревья Macaranga pearsonii, растущие как в лесах, подвергшихся вырубке, так и на плантациях масличной пальмы. При вскрытии растений выяснилось, что один из видов хищных ос использует полые камеры совсем для других целей. Ведущий автор работы господин Лестина рассказал: «Во время обследования этих растений-муравейников я заметил, что многие стебли были выдолблены необычным образом. Когда мы их открыли, они были полны мух, которых заживо поедали личинки ос. Взрослые осы охотятся на мух и парализуют их, а затем складывают внутрь полостей растения как корм для своего потомства».
Таким образом, часть камер растения вместо жилищ для защитников-муравьёв фактически превратилась в питомники с запасённой добычей для развивающихся личинок ос. Исследователи также выявили отчётливую связь между заселением ос и средами, изменёнными человеком. Растения на плантациях масличной пальмы содержали ос значительно чаще, чем те, что росли в вырубленном лесу. У деревьев, занятых осами, колонии муравьёв были заметно меньше. Это позволяет предположить, что осы могут полностью вытеснять муравьёв, хотя для подтверждения такого развития событий, по словам учёных, необходимы дополнительные эксперименты.
Соавтор исследования доктор Калсум М. Юса объяснила: «Деятельность человека преобразует среды обитания по всему миру, и подобный сдвиг во взаимодействиях видов — именно то, что мы и ожидаем увидеть. Мы пока не знаем, является ли эта оса местной или завезённой, но её распространение явно связано с нарушенными ландшафтами». Последствия этих находок могут выходить за рамки взаимоотношений муравьёв, ос и отдельных растений. Виды Macaranga часто входят в число первых растений, закрепляющихся на расчищенных или повреждённых участках. Если потеря муравьёв-защитников сделает эти растения менее жизнеспособными, это может повлиять на более широкий процесс восстановления леса. «Если растения лишатся своих защитников-муравьёв и станут менее здоровыми, это может затруднить восстановление леса после нарушения», — добавила доктор Юса.
Старший автор работы доктор Фейл из Лондонского университета королевы Марии отметил, что такое нарушение со временем может привести к эволюционным последствиям. «Когда взаимовыгодные связи разрушаются, это может запускать долгосрочные эволюционные изменения. Если эти структуры станут менее ценными для растений из-за того, что осы их используют, растения могут перестать в них вкладываться. Эти малозаметные долгосрочные последствия человеческой деятельности изучены гораздо хуже, чем прямое сокращение биоразнообразия». Связь муравьёв и этих тропических растений — лишь один из тысяч тесно переплетённых экологических союзов в тропических экосистемах. Если человеческое вмешательство облегчает проникновение новых «захватчиков» в такие связи, пусть даже эти виды являются местными, другие взаимовыгодные партнёрства тоже могут утратить устойчивость, что способно ослабить естественную защиту растений и изменить то, какие виды станут доминировать в тропических лесах. Эти данные служат ранним предупреждением о том, что экологические системы могут начать меняться задолго до полного исчезновения видов. В данном случае первый сигнал разворачивается внутри полых стеблей тропических растений, где союз, длившийся миллионы лет, возможно, начинает распадаться.