В Мичигане 65-летняя женщина была доставлена в отделение неотложной помощи на машине скорой помощи и попросила направить её к психиатру из-за зрительных галлюцинаций. По данным отчёта о клиническом случае, она сказала врачам: «Я вижу мёртвых людей», и отметила, что однажды даже выстрелила из пистолета в сторону галлюцинаций. При этом в отчёте не описывается, как именно выглядели эти образы.
Несмотря на такое поведение, во время осмотра женщина оставалась спокойной и в сознании, а её жизненные показатели были в норме, за исключением повышенного артериального давления. Из анамнеза известно, что она страдала гипертонией, диабетом, сердечной недостаточностью и хронической болью в спине, однако психиатрических заболеваний у неё ранее не было. Поскольку психиатрический анамнез отсутствовал, медики сначала решили провести медицинское обследование, прежде чем привлекать психиатра.
Анализ крови выявил лёгкий метаболический ацидоз — состояние, при котором кровь становится слишком кислой. Токсикологический скрининг показал высокий уровень салицилатов — группы соединений, к которой относится ацетилсалициловая кислота, более известная как аспирин. При расспросе женщина призналась, что в течение нескольких недель принимала более 15 таблеток аспирина в день; каждая из них, предназначенная для снятия боли в спине и теле, содержала 500 миллиграммов действующего вещества. Она также подтвердила, что у неё был шум в ушах (тиннитус), который считается классическим симптомом токсичности салицилатов. Иными словами, у пациентки была передозировка аспирина.
Врачи связались со специалистами токсикологического центра Мичигана, которые рекомендовали внутривенное введение бикарбоната натрия (химическое название пищевой соды). Такая терапия ощелачивает кровь и мочу, снижая их кислотность, что позволяет почкам выводить больше салицилатов с мочой. Через 11 часов после начала внутривенного лечения уровень салицилатов в крови женщины снизился с 28,8 миллиграмма на децилитр до 18,3 миллиграмма на децилитр. Галлюцинации прекратились, а шум в ушах уменьшился в течение 48 часов после поступления в больницу. Пациентку выписали, так и не направив к психиатру.
Как отмечается в отчёте, аспирин обычно безопасен при приёме в дозах, указанных на упаковке или рекомендованных врачом. Однако превышение дозы может раздражать желудочно-кишечный тракт и нарушать работу некоторых отделов нервной системы. В достаточно высоких концентрациях салицилаты стимулируют продолговатый мозг, регулирующий дыхание, что вызывает гипервентиляцию и потерю углекислого газа; сначала кровь становится более щелочной — это состояние называют респираторным алкалозом. Одновременно салицилаты нарушают обмен веществ, что ведёт к метаболическому ацидозу из-за накопления молочной кислоты, как и произошло у этой женщины. Когда метаболический ацидоз пересиливает респираторный алкалоз и кровь закисляется, может начаться повреждение органов. Эти же метаболические процессы, вероятно, объясняют и шум в ушах: они вызывают рост уровня арахидоновой кислоты, которая раздражает рецепторы внутреннего уха.
Суточная доза аспирина у женщины составляла примерно 75 миллиграммов на килограмм массы тела — около половины типичной дозы, связанной с острой интоксикацией салицилатами. Тем не менее даже такое количество, принимаемое ежедневно в течение нескольких недель, является значительным, а пожилой возраст повышает риск тяжёлых последствий острой токсичности салицилатов. Авторы отчёта обратили внимание, что при наличии шума в ушах у пациентки отсутствовали многие другие характерные признаки передозировки, такие как тошнота и жар. Для врачей этот случай стал напоминанием о том, что длительная токсичность аспирина может проявляться иначе, чем острое отравление. В прошлых описаниях случаев у пациентов с хронической салициловой токсичностью также отмечались зрительные галлюцинации, однако этот возможный симптом изучен хуже, чем более распространённые проявления вроде шума в ушах. Авторы добавили, что длительный приём аспирина может сопровождаться большим числом неврологических симптомов, поскольку при хроническом воздействии повышается вероятность проникновения препарата через гематоэнцефалический барьер — защитный механизм, пропускающий в мозг лишь определённые вещества из крови. По их мнению, врачам следует рассматривать возможность отравления, в том числе салицилатами, у пациентов с психотическими симптомами без явной причины.