Главная задача программы NASA Artemis (Артемида) — создать долгосрочную систему изучения и освоения Луны. Помимо возвращения астронавтов на поверхность спутника впервые со времён программы Apollo (Аполлон), NASA и другие космические агентства рассчитывают построить инфраструктуру для регулярных длительных экспедиций. Наряду с районом Южного полюса — бассейном Эйткен NASA рассматривает лунные пещеры как возможное место для размещения жилых модулей и других объектов.
Для этого агентствам необходимо доставлять на поверхность большие объёмы грузов и роботов-исследователей. Среди таких проектов — Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation (GIMLI), предложенный Планетологическим научным институтом (PSI). Аппарат изучит «световой колодец» — отверстие в древней лавовой трубке — чтобы выяснить, есть ли за ним крупная пещерная система. Подобное место в будущем могло бы стать безопасной площадкой для работы астронавтов на поверхности.
Возглавит научную группу заместитель директора и старший научный сотрудник PSI Тан Пуциг. Работы пройдут совместно с Норвежским космическим агентством, а компания Honeybee Robotics создаст значительную часть оборудования и приборов робота. NASA предоставит посадочный модуль и ровер в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS — коммерческие услуги по доставке полезной нагрузки на Луну), а финансирование обеспечит программа NASA Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (PRISM — полезные нагрузки и научные исследования на поверхности Луны).
«GIMLI олицетворяет тот тип амбициозной планетарной науки, ради которой и был создан PSI. Тан и его команда берут научный вопрос, который мы изучали с орбиты, и разработали способ исследовать его непосредственно на Луне. Мы рады, что PSI возглавляет эту работу и сотрудничает с NASA и Honeybee Robotics, чтобы узнать больше о Луне и её вулканическом прошлом», — заявила директор и генеральный директор PSI Аманда Хендрикс.
Наблюдения с лунных орбитальных аппаратов дали убедительные свидетельства существования подземных пещер. Об этом говорят такие особенности поверхности, как извилистые борозды (обрушившиеся лавовые трубки) и упомянутые световые колодцы. Исследователи предполагают, что эти образования представляют собой входы в устойчивые лавовые трубки, оставшиеся с тех пор, когда Луна ещё была геологически активной (примерно 3,8–3 млрд лет назад). Проект GIMLI сосредоточится на яме Мариус-Хиллз (MHP) — крупном отверстии в одном из самых вулканически разнообразных районов Луны, расположенном на видимой стороне в Океане Бурь.
GIMLI позволит учёным исследовать MHP прямо с лунной поверхности с помощью современного набора приборов: георадара, сейсмических датчиков, гравиметра для зондирования недр и камер, снимающих поверхность и стенки ямы. Это даст возможность не только искать подземную полость, но и определять её размеры, если она существует. «Я давно хотел вернуть в планетарную науку активные сейсмические методы, ведь по сути их не применяли со времён астронавтов Apollo, проводивших первые сейсмические исследования на Луне. Сочетание этого метода с георадаром и гравиметрическими измерениями делает задачу ещё интереснее: вместе они позволят гораздо лучше понять свойства недр, включая возможное обнаружение лавовой трубки, уходящей от ямы Мариус-Хиллз», — пояснил Пуциг.