Учёные из Университета Ла Троба описали 18 новых окаменелостей гоминин из Южной Африки, среди которых оказался второй фрагмент черепа, принадлежащий виду Homo erectus. Эта находка служит более весомым доказательством того, что данный вид обитал на юге Африки 2 миллиона лет назад — примерно на 200 тысяч лет раньше, чем считалось традиционно. В коллекцию также вошли останки Paranthropus robustus, которые указывают на то, что этот вид постепенно эволюционировал, приспосабливаясь к меняющимся условиям окружающей среды и климата.
Окаменелости были обнаружены в главном карьере Дримолен в южноафриканской «Колыбели человечества» — одном из богатейших в мире мест находок останков древних родственников человека. Хотя карьер открыли в 1992 году и вели там раскопки до 2019 года, многие найденные fossils (окаменелости) так и не были официально описаны и оставались практически неизвестными науке. Исследователи из Ла Троба вместе с коллегами из Южной Африки и США проанализировали и описали ещё 18 окаменелостей с этого участка, отнеся их к Homo erectus и P. robustus.
В работе, опубликованной в журнале Annals of Human Biology, команда сообщает о первой известной взрослой окаменелости Homo erectus из Дримолена. Возраст образца составляет около 2 миллионов лет, что примерно на 200 тысяч лет больше, чем у взрослых Homo erectus, найденных в других местах, включая экземпляры из Дманиси в Грузии возрастом около 1,8 миллиона лет. «Homo erectus — первый вид гоминин, который исследователи в целом согласны относить к нашему роду Homo и который, вероятно, является нашим прямым предком. Дримолен сохраняет свидетельства первого появления этого вида 2 миллиона лет назад; однако исходная окаменелость DNH 134 принадлежала ребёнку в возрасте от двух до четырёх лет, и оставалась неясность в том, как мог выглядеть взрослый представитель», — заявил ведущий исследователь доктор Джесси Мартин. «В этой статье публикуется новая взрослая окаменелость, отнесённая к Homo erectus, DNH 127, что даёт дополнительное подтверждение того, что этот вид впервые появился на юге Африки 2 миллиона лет назад».
Новые описанные окаменелости также свидетельствуют о том, что P. robustus менялся со временем. В период примерно от 2 до 1,8 миллиона лет назад у этого вида увеличились зубы и развились более мощные жевательные мышцы. По словам доктора Мартина, контраст с Homo erectus разителен. Если Homo erectus развивал более крупный мозг и меньшие коренные зубы, возможно, из-за употребления большего количества мяса, то P. robustus сохранил мозг лишь немного крупнее, чем у шимпанзе. При этом у него появились огромные коренные зубы, приспособленные для перетирания и дробления твёрдой пищи, работавшие подобно ступке с пестиком.
«Эти два вида людей делили один ландшафт, и оба сохранились в пещере Дримолен. Хотя мы знаем, что Homo erectus и линия, ведущая к нам, в итоге оказались успешными, 2 миллиона лет назад P. robustus превосходил Homo erectus в Дримолене более чем в десять раз. В тот период именно наши предки выглядели как маловероятный претендент на выживание», — сказал доктор Мартин. Окаменелости из Дримолена также помогают исследователям сравнивать популяции P. robustus, разделённые примерно 200 тысячами лет. «Эта работа подтверждает, что окаменелости P. robustus из пещеры Дримолен возрастом 2 миллиона лет немного, но важно отличаются от окаменелостей P. robustus из пещеры Сварткранс возрастом 1,8 миллиона лет. За этот период в 200 тысяч лет зубы P. robustus стали ещё крупнее, как и связанные с жеванием мышцы. Окаменелости гоминин настолько редки, что обычно различия между ними огромны, и исследователям приходится строить обоснованные догадки о том, что существовало в недостающих частях летописи окаменелостей. Однако большое количество окаменелостей из Дримолена, часть которых опубликована в этой статье, позволяет получить беспрецедентное представление о микроэволюционных изменениях, сформировавших предков человека», — отметил доктор Мартин. По его словам, исследователи уже признали, что популяция P. robustus из Дримолена достаточно своеобразна для выделения в отдельный подвид — P. robustus ukusa. Новые описанные окаменелости дают дополнительное подтверждение этой формальной классификации. В исследовании участвовали учёные из Палеонаучных лабораторий департамента археологии и истории Университета Ла Троба, Палеоисследовательского института Университета Йоханнесбурга, Института эволюционных исследований Университета Витватерсранда и департамента антропологии Университета Вашингтона.