Учёные обнаружили в пустыне Атакама на севере Чили окаменевший зуб возрастом около 9 миллионов лет, принадлежавший крупному водолюбивому родственнику современных капибар. Эта находка, о которой сообщает Live Science, дополняет прежние свидетельства того, что Атакама — одно из самых засушливых мест на планете — вряд ли оставалась непрерывно сухой последние 40 миллионов лет.
Атакама, возможно, древнейшая пустыня Земли, занимает северную треть Чили. С запада её ограничивает Чилийская береговая кордильера, блокирующая дожди со стороны Тихого океана, а с востока — огромные Анды, препятствующие поступлению влаги из Атлантики. В самой засушливой части региона выпадает менее 0,08 дюйма (2 мм) осадков в месяц.
Недавние исследования оценивают начало формирования гиперзасушливого ядра Атакамы периодом от 47,8 до 33,9 миллиона лет назад, в среднем и позднем эоцене, то есть за 20 миллионов лет до образования Анд. Это говорит о том, что горные хребты не были причиной иссушения пустыни и, возможно, лишь усилили его.
Капибары (Hydrochoerus hydrochaeris) — крупнейшие грызуны в мире — живут исключительно вблизи постоянных источников пресной воды и питаются растениями, которым тоже нужна влага. Поэтому обнаружение зуба вымершего родственника капибары (Hydrochoerus Cardiatherium) в Атакаме выглядит очень странно. «Найти зуб капибары в морских отложениях на территории, которая сегодня является одним из самых засушливых регионов Земли, — это просто дикость», — заявила Присцилла Мартинес, геолог из Университета Аризоны и соавтор новой работы, описывающей находку.
Зуб — не единственная подсказка о том, что в позднем миоцене Атакама была более влажным местом. Исследователи нашли его в слое с остатками мелководной морской среды, существовавшей от 7 до 10 миллионов лет назад. Кроме того, там обнаружены микроскопические частицы растений, известные как фитолиты, которые показывают, что в те времена здесь росли пальмы, злаки, имбирные и другие цветковые растения — возможно, в условиях субтропического леса.
Эти и другие находки входят в растущую совокупность доказательств того, что Атакама когда-то была достаточно влажной для крокодилов, пресноводных рыб и пальм. Новое исследование, опубликованное 5 сентября в журнале Scientific Reports, показывает, что в позднем миоцене там обитали и родственники капибар. Поскольку эти животные полуводные, это служит дополнительным аргументом в пользу гипотезы о периодически увлажнявшейся Атакаме. Как именно капибары попали в пустыню, учёные не знают: Анды создавали барьер высотой 18 000 футов (5500 метров) между их нынешними местообитаниями и местом находки. Исследователи предполагают, что древние капибары мигрировали вдоль западного побережья Южной Америки, следуя за болотами, реками и другими источниками воды.