Самка уэтапунга на руке человека. Источник: Auckland Zoo
Программа разведения в неволе помогла крупнейшему новозеландскому гигантскому уэта создать новые дикие популяции. Как минимум четыре поколения этих насекомых уже появились на свет на двух островах, сообщает SciTechDaily.
Когда европейские переселенцы расчищали земли под фермы и завозили крыс, горностаев и других вредителей, уэтапунга исчезли из всех природных убежищ, кроме острова Те Хаутуру-о-Тои (Литл-Барьер). Переселение этих гигантских насекомых в другие места давало шанс восстановить их численность, однако обследования 2005–2009 годов показали, что на острове осталось слишком мало особей для прямых перемещений.
Специалисты по охране природы собрали небольшую группу-основателей и начали разводить насекомых в Butterfly Creek, создав источник для выпуска без изъятия большого числа особей из дикой природы. За 15 лет эта работа, позже расширенная зоопарком Окленда, дала десятки тысяч уэтапунга, и более 11 тысяч из них выпустили в 10 новых местах.
Сотрудники Butterfly Creek разработали методы ухода и разведения Deinacrida heteracantha — крупнейшего новозеландского гигантского уэта и самого тяжёлого в мире представителя отряда насекомых, к которому относятся сверчки и кузнечики. Их колония-основатель в итоге дала достаточно особей для первых выпусков на Мотуора и Тиритири-Матанги — двух островах в заливе Хаураки (Тикапа-Моана) — в 2010 и 2011 годах.
В 2012 году зоопарк Окленда создал вторую колонию для разведения и усовершенствовал методы ухода, чтобы выращивать большое число молодых уэта вместе в общих питомниках. Увеличение производства позволило выпускать больше насекомых и распространить программу на другие убежища. С 2014 по 2025 год только зоопарк вырастил и выпустил 8874 уэтапунга.
В рамках программы было проведено 45 перемещений: уэтапунга заселили восемь свободных от хищников островов в заливах Хаураки и Бей-оф-Айлендс, а позднее — два огороженных материковых заповедника к северу от Окленда. Каждый выпуск требовал людей и ресурсов для работы на месте и последующего наблюдения за насекомыми.
Нгати Манухири оказывали постоянную поддержку и участвовали в программе как кайтиаки (хранители) уэтапунга и мана-вхенуа — люди, обладающие традиционной властью над Те Хаутуру-о-Тои (Литл-Барьер). Уэтапунга — таонга (священный вид) для Нгати Манухири, с чьего острова были взяты основатели программы разведения.
Общинные группы восстановления по всему северу Северного острова собирали средства на интенсивное управление, необходимое насекомым, и помогали организовывать выпуски и последующий мониторинг. Доктор Крис Грин, ведущий автор научной статьи, документирующей восстановление, и почётный научный сотрудник Департамента охраны природы Новой Зеландии, отдаёт должное общим усилиям: «Опыт, преданность и сотрудничество многих людей и организаций способствовали восстановлению этого знакового гигантского уэта».
Наблюдения на Мотуора и Тиритири-Матанги зафиксировали как минимум четыре поколения уэтапунга, родившихся на островах. В международной практике достижение этого рубежа считается подтверждением того, что выпущенная популяция успешно закрепилась. Многие другие островные популяции приближаются к тому же показателю.
Уэтапунга были признаны нуждающимися в срочных мерах в плане восстановления Департамента охраны природы в 1990-х годах. Их природоохранный статус с тех пор улучшился: от «находящихся под угрозой — исчезающих в стране» в 2004 году, до начала программы разведения, до «находящихся под угрозой — растущих в стране» в 2022 году.
Грин и его соавторы объединили опыт разведения, выпуска и мониторинга, чтобы другие специалисты по охране природы могли им воспользоваться. «Статья обобщает одно из самых всесторонних исследований по разведению беспозвоночных в неволе, перемещению и восстановлению вида, когда-либо предпринятых в Аотеароа Новая Зеландия, а возможно, и в мире. Мои соавторы внесли значительный опыт, полученный за годы практической работы с уэтапунга», — отметил он.
«Будущее уэтапунга выглядит светлым. То, что мы узнали, теперь используется при разведении гигантского уэта Махоэнуи в Ōtorohanga Kiwi House. Есть много других находящихся на грани исчезновения беспозвоночных, которым могли бы помочь аналогичные программы, например жук-долгоносик Кентербери (Hadramphus tuberculatus) и несколько местных видов жуков-рогачей», — добавил Крис.
Когда-то ограниченные островом Те Хаутуру-о-Тои (Литл-Барьер), уэтапунга теперь размножаются и на других островах, давая будущим поколениям больше одного убежища, которое они могут назвать домом.