По оценкам специалистов, более 60% коралловых рифов мира находились под угрозой разрушения. По их данным, 26% рифов уже погибли. На Мальдивских островах, согласно той же оценке, потери достигали 90%.
Основным фактором деградации рифов специалисты называли изменение глобального климата. Дополнительное воздействие оказывают туристическая деятельность, незаконный промысел, загрязнение вод и уничтожение мангровых лесов. Все эти причины ухудшают состояние морских экосистем.
Рифы служат местом обитания множества растений и животных, из-за чего их сравнивают с тропическими лесами. Доходы туризма и рыболовства, связанные с такими экосистемами, оценивались более чем в 30 млрд долларов ежегодно.
Коралловые образования встречаются у тихоокеанского берега Мексики, в Мексиканском заливе и в Карибском море возле полуострова Юкатан. В Карибском бассейне расположен барьерный риф протяженностью почти 1 тыс. километров, который достигает территориальных вод Гондураса. По размерам он уступает Большому Барьерному рифу у Австралии.
На острове Косумель доходы от приезжавших к рифам туристов оценивались более чем в 200 млн долларов в год. Ураган «Вильма» нанес значительный ущерб местной экосистеме. Администрация природного парка тогда сообщала о полном восстановлении туристической привлекательности рифов, одновременно признавая, что прежнее состояние природных образований вернуть невозможно.
Организация «Гринпис» прогнозировала возможное разрушение половины коралловых рифов мира вследствие глобального потепления до начала второго десятилетия XXI века.