Компания Character.AI, позволяющая пользователям создавать ИИ-персонажей и общаться с ними, подала заявление о банкротстве по главе 11 всего через пять лет после запуска. Это произошло на фоне множества судебных исков и трудностей с масштабированием популярной платформы. В судебных документах указано, что активы и обязательства компании оцениваются в диапазоне от 50 до 100 миллионов долларов.
Генеральный директор Character.AI Колин Адамс заявил, что за последний год компания предприняла серьёзные шаги для поддержания бизнеса перед лицом значительных юридических, регуляторных и операционных проблем. По его словам, после всестороннего анализа альтернатив совет директоров пришёл к выводу, что продажа под контролем суда даёт наилучшую возможность максимизировать стоимость для всех заинтересованных сторон. Кроме того, стартап договорился продать часть своих активов компании Disney за 20 миллионов долларов, а также предоставить неисключительную бессрочную лицензию на свою технологию.
Компания сообщила, что Disney будет оказывать услуги по переходу через бывших сотрудников Character.AI, которые присоединились к развлекательному гиганту в прошлом месяце вместе с экс-главой компании Карандипом Сингхом Анандом. Адамс отметил, что компания продолжит работу в ходе процесса продажи, завершение которого ожидается в конце ноября или начале декабря. При этом он признал, что пока нет ни заявки на активы компании, ни покупателя.
«Мы надеемся, что процесс продажи приведёт к осуществимому предложению, которое позволит продолжить работу платформы Character.ai. Если такая заявка не поступит, платформа будет закрыта», — написал Адамс.
Character.AI была основана бывшими инженерами Google Ноамом Шазиром и Дэниелом Де Фрейтасом в конце 2021 года. Сначала стартап занимался обучением фундаментальных моделей и разработкой чат-бота, позволяющего создавать собственных персонажей для общения. Уже в сентябре 2022 года компания достигла оценки в статусе «единорога», привлекся 150 миллионов долларов на фоне высокого спроса: тогда сообщалось, что пользователи обменялись с ботами более 2 миллиардов сообщений за пять месяцев, а активные пользователи проводили на платформе в среднем более двух часов в день. В мае 2023 года приложения Character.AI собрали свыше 1,7 миллиона установок за первую неделю после запуска.
Однако примерно через год, в августе 2024-го, Google заключила сделку на 2,7 миллиарда долларов о лицензировании моделей стартапа, и оба основателя вернулись в поисковый гигант. Тогда же временным генеральным директором стал главный юрисконсульт компании Доминик Перелла, а сама компания отошла от обучения фундаментальных моделей, сосредоточившись на росте. К октябрю того года платформа достигла 20 миллионов активных пользователей в месяц. Но после того как против стартапа подали иск из-за самоубийства 14-летнего подростка из Флориды, чья мать заявила, что он стал одержим чат-ботом на платформе, начались проблемы. Вскоре Техас запустил расследование, чтобы проверить соблюдение законов о детской приватности и безопасности. Впоследствии компания урегулировала часть этих исков, добавила новые функции безопасности и запретила доступ несовершеннолетним.
В июне прошлого года компания назначила Ананда, бывшего топ-менеджера Brex и Meta (признана в РФ экстремистской и запрещена), генеральным директором и расширила продукты, добавив генерацию ИИ-видео и социальные ленты. С тех пор компания пыталась внедрить новые способы повышения вовлечённости пользователей через интерактивные форматы повествования и микродрамы. Однако сам факт подачи заявления о банкротстве показывает, что такие изменения не смогли обеспечить устойчивость стартапа. Это также демонстрирует, что потребительские ИИ-продукты крайне сложно масштабировать и монетизировать. По данным аналитической фирмы Sensor Tower, Character.AI была одним из лидеров по времени, проводимому пользователями в приложении, но высокая вовлечённость может быть палкой о двух концах: чем больше людей пользуются приложением, тем выше затраты на ИИ, что усиливает давление с целью монетизации. По данным PitchBook, Character.AI привлекла более 193 миллионов долларов инвестиций в нескольких раундах от таких инвесторов, как Lightspeed, SV angels, Greycroft и a16z.