Ископаемые останки крокодила, обнаруженные в Египте в 1920-х годах, изначально были отнесены к современному длинномордому крокодилу — ложному гавиалу — из-за внешнего сходства. Новое исследование, включавшее компьютерную томографию, позволило заглянуть внутрь почти полного черепа и установить, что египетские окаменелости принадлежат отдельному вымершему виду, получившему название Herugavialis cairensis. Работу возглавил доктор Пол Берк из Шведского музея естественной истории в Стокгольме, а в международную команду вошли специалисты из Великобритании, Швеции, Германии и Египта.
Прогресс в методах палеонтологического анализа помог учёным выявить ряд отличий между египетскими окаменелостями и ложным гавиалом, что поставило под сомнение их первоначальную принадлежность к роду Tomistoma. Останки происходят из формации Мокаттам возрастом около 45 миллионов лет. В ту эпоху значительную часть региона покрывали мелкие моря, и Herugavialis делил эти воды как минимум с двумя другими видами гавиалов — группы крокодилов, которых отличает длинная и узкая морда.
Сегодня гавиалы обитают исключительно в пресных водоёмах Индийского субконтинента и Юго-Восточной Азии. Сохранились лишь два вида — Gavialis gangeticus и Tomistoma schlegelii, известный как ложный гавиал. Однако их палеонтологическая летопись охватывает более 100 миллионов лет и свидетельствует о почти всемирном распространении, причём многие виды жили в мелководных морских условиях.
Египетский череп связан с Великим сфинксом необычным образом: он происходит из тех же пород, что использовались при строительстве монумента, и, будучи в остальном относительно хорошо сохранившимся, лишён кончика морды. «Учитывая это совпадение со знаменитым отсутствующим носом Великого сфинкса, мы решили назвать нового крокодила в честь египетского бога Херу, который, возможно, послужил вдохновением для этого культового монумента», — говорит профессор Филип Мэннион из Университетского колледжа Лондона, один из руководителей исследования.
Мелкие моря, в которых обитал Herugavialis, были частью гораздо более длительной истории жизни крокодилов в Средиземноморье. «На протяжении большей части последних 50 миллионов лет в средиземноморском регионе наблюдалось высокое разнообразие крокодилов, включая гавиалов, — отмечает Берк, ведущий автор работы. — Однако это разнообразие со временем колебалось, по-видимому, в соответствии с изменениями глобальной температуры и уровня моря, пока примерно 6 миллионов лет назад в результате высыхания Средиземного моря все крокодилы в этом регионе не исчезли».