Новый европейский спутник Copernicus Sentinel-3C передал на Землю первые снимки через две недели после выхода на орбиту. На изображениях запечатлены заснеженные Альпы, покрытая льдами Арктика и бирюзовые воды Карибского моря. Однако аппарат занимается не только съёмкой — его приборы уже начали измерять высоту океанской поверхности и толщину ледяного щита Гренландии.
Sentinel-3C стал третьим спутником в европейской серии Sentinel-3, которая является центральной частью программы наблюдения за Землёй Copernicus. Аппараты этой серии оснащены одинаковыми наборами приборов, непрерывно собирающими данные об океанах, суше, атмосфере и криосфере — так называют замёрзшие области планеты. Над океанами спутники измеряют температуру поверхности моря, её цвет и высоту, а также толщину морского льда. Эти наблюдения помогают учёным изучать загрязнение морской среды, отслеживать морские тепловые волны и понимать изменения океанических условий.
На суше миссия предоставляет ценные сведения о засухах, лесных пожарах, состоянии растительности и характере использования территорий. Кроме того, она измеряет уровень воды в реках и озёрах, а также изменения высоты полярных ледяных щитов. Эти данные поддерживают прогнозирование погоды, обеспечивая своевременные наблюдения за состоянием окружающей среды, и помогают исследователям выявлять долгосрочные тенденции, связанные с изменением климата. Европейское космическое агентство (ЕКА) продолжает готовить Sentinel-3C к полноценной работе — процесс тестирования и ввода в эксплуатацию займёт ещё около пяти месяцев.
Один из первых снимков, сделанных 30 сентября прибором для наблюдения за цветом океана и суши, показывает Италию и окружающие её моря в естественных цветах. В кадр попали территории от юга Германии через Апеннинский полуостров до Сицилии и южной части Средиземного моря. В верхней части снимка выделяется Паданская долина — обширное зелёно-коричневое пространство, являющееся сердцем итальянского сельского хозяйства. К северу от неё возвышаются покрытые снегом Альпы, их ярко-белые вершины резко контрастируют с окружающим ландшафтом. На востоке Адриатическое море отделяет Италию от частично видимого Балканского полуострова, а вдоль восточного побережья полосы более светлой воды выделяются на фоне тёмно-синей глубины — вероятно, из-за наносов, которые приносят реки и разносят прибрежные течения.
Другой снимок, также сделанный 30 сентября, переносит нас далеко на север — к Канадскому Арктическому архипелагу к западу от Гренландии. Здесь пейзаж выглядит совершенно иначе: многие острова покрыты снегом и льдом, а обнажённые скалы, изрезанные берега и глубокие фьорды образуют замысловатые узоры на замёрзшей территории. Снимок был получен в период, когда арктический морской лёд обычно достигает годового минимума: большая часть окружающей воды выглядит тёмной и открытой, хотя местами ещё видны фрагменты плавучего льда. Эти наблюдения особенно важны, поскольку Арктика нагревается значительно быстрее, чем планета в среднем. Разные приборы Sentinel-3 наблюдают за льдом взаимодополняющими способами, помогая учёным лучше понимать изменения в этих уязвимых полярных регионах.
Третий снимок, сделанный 29 сентября, показывает совершенно иную сторону Земли — часть Карибского бассейна с Кубой внизу и Багамскими островами вверху. Вокруг островов мелководье светится яркими бирюзовыми оттенками, резко контрастируя с тёмно-синим цветом более глубокого океана. Один из важнейших приборов Sentinel-3C — радиолокационный альтиметр с синтезированной апертурой — предназначен для высокоточного измерения высоты поверхности океана. Отслеживая изменения этой высоты со временем, учёные могут лучше понимать подъём уровня моря и поддерживать усилия по подготовке к его последствиям. Радарный альтиметр спутника уже собрал данные о высоте поверхности Атлантического океана и Средиземного моря, и ранние результаты хорошо согласуются с существующими измерениями.
Наиболее обнадёживающие ранние результаты Sentinel-3C получены в Гренландии. С 30 сентября по 4 октября спутник собирал данные о высоте поверхности Гренландского ледяного щита, и при сравнении с эталонной цифровой моделью рельефа измерения аппарата близко совпали с имеющимися данными. Точное отслеживание высоты ледяных щитов особенно важно по мере потепления планеты: Гренландия и Антарктида содержат огромные запасы замёрзшей воды, и изменения их ледяных щитов могут серьёзно повлиять на глобальный уровень моря. Sentinel-3C входит в программу Copernicus — компонент наблюдения за Землёй космической программы Евросоюза. После завершения ввода в эксплуатацию ЕКА и Европейская организация по эксплуатации метеорологических спутников (Eumetsat) будут совместно управлять миссией Sentinel-3.