Стартап Licube, получивший лицензию на технологию Университета Хиросаки в Японии, делает ставку на растущий спрос на литий в случае развития термоядерной энергетики. Компания занимается очисткой изотопа литий-6, который необходим термоядерным установкам для производства собственного топлива, из природного лития. Об этом сообщает TechCrunch.
Основная проблема связана с топливной базой. Большинство планируемых термоядерных электростанций будут работать на смеси дейтерия и трития. Дейтерий доступен в достаточных количествах, а вот тритий в природе встречается крайне редко, и его запасов не хватит для всех запланированных станций. Решение состоит в том, чтобы производить тритий прямо на электростанции: при термоядерной реакции выделяются быстрые нейтроны, и если окружить реактор литиевой оболочкой, то при попадании нейтрона в атом лития последний распадается на гелий и тритий. Полученный тритий можно собирать, очищать и снова использовать как топливо.
Однако не весь литий одинаково эффективен для этой задачи. Существуют две формы элемента — литий-6 и литий-7, различающиеся по массе. Литий-6 значительно лучше захватывает нейтроны и производит тритий, но его доля в природном литии составляет лишь около 7,5%, остальное приходится на более тяжёлый литий-7. Разделение этих изотопов — сложная задача, и сегодня мощностей для этого недостаточно, поэтому лития-6 в мире тоже не хватает.
Licube видит в решении этой проблемы большой рынок. «Если термояд заработает, к 2040 году это будет рынок объёмом 50 миллиардов долларов», — заявил соучредитель и генеральный директор Licube Йохей Кигути в интервью TechCrunch. Компания входит в число 20 стартапов, которые представляют свои проекты на сцене TechCrunch Disrupt в Сан-Франциско в рамках конкурса Startup Battlefield.
Пока термоядерная энергетика не стала крупным рынком, Licube планирует применять ту же технологию для очистки лития в полупроводниковой, фармацевтической отраслях, в реакторах деления и космической индустрии. В основе разработки лежит электролизёр — устройство, использующее электрический ток для проведения химических реакций. В случае Licube литий растворяется в жидкости по одну сторону керамической мембраны, и при прохождении тока литий-6 движется быстрее, что позволяет отделить его и вывести. Цель — обогатить литий до содержания лития-6 не менее 99,995%, чтобы термоядерные компании могли использовать его в системах воспроизводства топлива.
Кигути вдохновился на создание Licube после посещения ИТЭР — экспериментального термоядерного реактора, строящегося на юге Франции. По его словам, он жил в двух часах езды оттуда в Монако, выйдя на пенсию после работы в своей предыдущей компании Enechange, японской энергетической платформе. «Я понял, что слишком молод для пенсии, — сказал он. — Я энергетик. Хочу заниматься чем-то более масштабным».