Около 47 миллионов лет назад на территории современной Индии обитала огромная доисторическая змея, которая может считаться одним из самых крупных пресмыкающихся в истории планеты. Этот вид, получивший название Vasuki indicus, по оценкам, достигал 15,2 метра в длину, что ставит его в один ряд с Titanoboa — вымершей гигантской змеёй, которую долгое время считали самой большой из когда-либо найденных. Об этом открытии сообщалось в 2024 году в журнале Scientific Reports.
Окаменелости были обнаружены в индийском штате Гуджарат на западе страны. Палеонтологи Дебаджит Датта и Сунил Баджпаи из Индийского технологического института в Рурки описали новый вид по ископаемым остаткам, извлечённым на месторождении бурого угля Панандро в Качском районе. Находки относятся к среднему эоцену — периоду примерно 47 миллионов лет назад, когда климат Земли был заметно теплее нынешнего. Исследователи изучили 27 окаменевших позвонков, многие из которых сохранились превосходно, а некоторые оставались соединёнными в естественном порядке. Кости, судя по всему, принадлежали взрослой особи.
Видовое название Vasuki indicus дано в честь Васуки — мифического змея, связанного с индуистским божеством Шивой, которого традиционно изображают с обвивающей шею змеёй. Вторая часть названия указывает на Индию, где были найдены окаменелости. Отдельные позвонки достигали от 37,5 до 62,7 миллиметра в длину и от 62,4 до 111,4 миллиметра в ширину. Их необычно широкая форма говорит о том, что у змеи было толстое цилиндрическое тело, способное выдерживать огромный вес. Полный скелет учёным получить не удалось, но сохранившийся позвоночник даёт важные сведения о пропорциях животного.
Чтобы определить общую длину, специалисты сравнили ископаемые кости с позвонками современных змей, чьи размеры известны. Два разных метода дали оценки от 10,9 до 12,2 метра и от 14,5 до 15,2 метра. Эти показатели позволяют причислить Vasuki к крупнейшим известным змеям, а его предполагаемая длина сопоставима с Titanoboa, обитавшей на территории нынешней Колумбии около 60 миллионов лет назад и, как считается, достигавшей примерно 13 метров. При этом исследователи предупреждают, что расчёты содержат значительную неопределённость: разные методы могут давать сильно отличающиеся результаты, особенно когда вымершее животное приходится реконструировать по неполному позвоночнику. Остаётся неясным, действительно ли Vasuki превосходил Titanoboa по длине.
Несмотря на внушительные размеры, Vasuki, вероятно, не был особенно быстрым или ловким охотником. Учёные предполагают, что огромное тело и характерное строение позвонков располагали к сравнительно медленному передвижению. Вместо активного преследования добычи змея могла полагаться на засадную тактику, оставаясь незамеченной до тех пор, пока животное не окажется в пределах броска. Её поведение при охоте могло напоминать повадки современных анаконд и крупных питонов, которые одолевают жертву удушением, сжимая её мускулистым телом и нарушая кровообращение до наступления смерти. Анатомия также указывает на то, что змея могла проводить много времени на суше или в мелких заболоченных местах, а не жить исключительно в воде. Вокруг места находки в древности располагались водно-болотные угодья и топи, подходившие для гигантского хищника, охотящегося из засады.
Открытие поднимает вопрос о том, почему некоторые доисторические змеи достигали размеров, намного превосходящих большинство современных видов. В среднем эоцене в регионе обитания Vasuki господствовали тропические условия со средней температурой около 28 градусов Цельсия. Змеи относятся к эктотермным животным, то есть сильно зависят от внешних источников тепла для регуляции температуры тела. Тёплая среда благоприятствует активности, пищеварению и росту крупных рептилий, что может объяснять появление особенно больших змей в периоды потепления климата. Однако одна лишь температура не определяет предельный размер змеи — на него влияют также доступность пищи, подходящие местообитания, эволюционная история и другие факторы окружающей среды. Помимо выдающихся размеров, Vasuki свидетельствует о существовании древней ветви эволюции змей: вид принадлежал к Madtsoiidae — вымершему семейству, просуществовавшему около 100 миллионов лет, с позднего мела до позднего плейстоцена, и населявшему Индию, Африку, Европу, Южную Америку и Австралию. Ближайшими родственниками Vasuki исследователи называют Madtsoia pisdurensis из древней Индии и Gigantophis garstini — крупную доисторическую змею из Северной Африки, что указывает на происхождение линии гигантских мадтсойид на Индийском субконтиненте с последующим расселением в другие части света.