На атолле Альдабра в Сейшельском архипелаге обитает крупнейшая в мире популяция свободно живущих гигантских черепах. По оценкам исследователей из Фонда островов Сейшельских (SIF) и Университета Эксетера, численность этих животных составляет около 180 тысяч особей. Это самый высокий показатель, когда-либо полученный для вида Aldabrachelys gigantea, и он отражает как успешное восстановление популяции, так и более точный метод подсчёта животных, которых трудно заметить.
Результаты исследования опубликованы в журнале Ecology and Evolution. Учёные проанализировали данные мониторинга, собранные сотрудниками SIF с 2018 по 2022 год. Впервые была получена строгая оценка численности для всего атолла, которая заменила широко цитировавшуюся цифру примерно в 100 тысяч черепах, относящуюся к концу 1990-х годов.
Наилучшая оценка команды составила почти 183 тысячи взрослых и полувзрослых черепах — это больше, чем всё население Сейшельских Островов. В течение периода исследования их численность оставалась относительно стабильной. Такое изобилие было трудно представить в XIX веке, когда интенсивная эксплуатация сократила популяцию черепах Альдабры до менее чем 1000 особей. Восстановлению способствовали десятилетия охраны, включая присвоение атоллу статуса строгого природного заповедника в 1981 году и объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО в 1982 году.
Сегодня Альдабра и Галапагосские острова остаются двумя последними оплотами диких гигантских черепах, причём на Галапагосах их значительно меньше. Новые данные укрепляют репутацию Альдабры как одного из выдающихся успехов в области охраны природы в Индийском океане. «Данные мониторинга в этом исследовании собирались сотрудниками SIF, живущими и работающими на атолле, год за годом. Более 180 000 гигантских черепах, свободно разгуливающих по нашему атоллу, — это доказательство того, чего можно достичь при долгосрочной приверженности охране природы. Это прекрасная новость для Сейшельских Островов, для мира и для всех, кто работал над защитой Альдабры», — заявила доктор Фрауке Флейшер-Догли, генеральный директор SIF.
Более высокий итоговый показатель имеет важную оговорку: он не означает, что популяция почти удвоилась с 1999 года. Черепаха может присутствовать, но оставаться невидимой, и предыдущие исследования не учитывали должным образом животных, скрытых в кустарнике или тени. Те оценки, вероятно, пропустили значительное число особей. Чтобы решить эту проблему, исследователи применили байесовский иерархический метод дистанционной выборки. Этот статистический подход учитывает животных, которых наблюдатели не обнаружили, и различия в видимости в разных местообитаниях. Он даёт оценку популяции, а не просто подсчёт увиденных особей. «Программа мониторинга гигантских черепах Альдабры — одна из самых длительных в регионе, но густая растительность атолла делает подсчёт черепах в некоторых местах по-настоящему сложным, — отметила соавтор исследования доктор Нэнси Банбери. — Моделируя то, что мы не увидели, наряду с тем, что увидели, мы получили наиболее надёжную на сегодняшний день базовую оценку для этого знакового вида Сейшельских Островов, установив ориентир, который позволит отслеживать популяцию на десятилетия вперёд».
Наибольшая концентрация животных отмечена на лугах Альдабры, известных как «черепаший дёрн». Следующие по плотности — открытые поверхности и открытый смешанный кустарник. Густой кустарник, мангровые заросли и растительность Pemphis затрудняли обнаружение черепах. Поправка на эти различия помогает исследователям отличать места с меньшим числом животных от мест, где животных просто труднее заметить. В совокупности результаты описывают популяцию, которая значительно восстановилась после исторической эксплуатации и теперь выглядит здоровой и стабильной. Они также создают более надёжную отправную точку для измерения будущих изменений, чего не могут обеспечить прямые сравнения с более старыми оценками.
Несмотря на восстановление, черепахи Альдабры сталкиваются с растущим давлением окружающей среды. Ожидается, что засухи станут более продолжительными и частыми, сокращая корм и тень, а подъём уровня моря угрожает низменным местообитаниям атолла. Одичавшие козы, опустошавшие растительность Альдабры, были истреблены в 2012 году. Но одичавшие кошки и чёрные крысы остаются и охотятся на яйца и детёнышей черепах. Исследователи говорят, что планируемые усилия по уничтожению этих млекопитающих могут позволить выжить большему числу молодых черепах, поддержать дальнейший рост популяции и помочь виду противостоять климатическому давлению. «Эти результаты — отличная новость для черепах и свидетельство фантастической работы, проделанной в полевых условиях, — сказал доктор Дэйв Хадсон, научный сотрудник Университета Эксетера в Корнуолле, помогавший разрабатывать статистическую основу для анализа данных мониторинга. — Но важно помнить, что эти цифры дают базовую линию, а не конечную точку. Надеемся, мы предоставили специалистам по охране природы доказательства, необходимые для отслеживания будущих изменений и своевременных действий, поскольку черепахи сталкиваются с растущим давлением изменения климата, засух и инвазивных видов».