В музейной коллекции почти сто лет хранился образец окаменелости динозавра, который, как выяснилось, принадлежит ранее неизвестному хищнику с крупными изогнутыми когтями. Этот ящер размером примерно с большого тигра обитал на территории современной Великобритании около 120 миллионов лет назад. Открытие совершила группа исследователей под руководством Университетского колледжа Лондона (UCL), изучившая окаменелость, изначально найденную на острове Уайт.
Описание нового вида опубликовано в журнале Royal Society Open Science. Динозавр стал первым известным европейским представителем загадочной группы плотоядных ящеров — мегарапторов. Эти проворные хищники передвигались на двух ногах и были близкими родственниками тираннозавров, включая знаменитого Tyrannosaurus rex. Однако охотились они иначе: вместо мощных челюстей мегарапторы полагались на мускулистые передние конечности и большие изогнутые когти, а их головы были сравнительно узкими.
Новый вид получил название Invictibellatrix amberina. Родовое имя Invictibellatrix переводится как «непобедимая женщина-воин» — так учёные отметили будущее господство этой группы в качестве крупных высших хищников. Возраст находки — ранний меловой период, примерно 120 миллионов лет назад. Это один из самых ранних и мелких известных представителей мегарапторов, тогда как некоторые их сородичи позже выросли до размеров крупнейших тираннозавров.
Окаменелость представляет собой фрагмент задней части черепа динозавра, который поступил в коллекцию Музея естественной истории в 1924 году. Несмотря на научную ценность, образец оставался почти незамеченным, пока исследователи не изучили его спустя почти сто лет. Ведущий автор работы доктор Кассиус Моррисон из UCL Earth Sciences рассказал, что, судя по ближайшим родственникам, Invictibellatrix достигал трёх-четырёх метров в длину и чуть более полутора метров в высоту — примерно с человека. По его словам, у динозавра, вероятно, были перья, а когти могли достигать 10–20 сантиметров; он питался мелкими динозаврами, ящерицами и млекопитающими, занимая в пищевой цепи место, схожее с современной гиеной.
Моррисон отметил, что этот хищник не был высшим в своей экосистеме, но для человека он был бы опаснее тираннозавра: люди оказались бы идеальной добычей размером примерно в треть его веса, и он наверняка преследовал бы их, тогда как T. rex не стал бы тратить силы на слишком мелкую цель. Учёный также назвал настоящей загадкой то, что окаменелость почти сто лет пролежала в ящике незамеченной, и напомнил, что на острове Уайт находят множество костей, так что впереди возможны новые открытия.
Мегарапторы остаются одной из наименее изученных групп крупных хищных динозавров из-за редкости их окаменелостей. Одна из ведущих теорий предполагает, что они впервые появились в Азии, затем распространились через Европу и в итоге достигли Гондваны, включавшей территории современных Африки, Южной Америки и Антарктиды, где некоторые виды стали высшими хищниками. До этой находки в Европе не было известно ни одной окаменелости мегарапторов, что оставляло крупный пробел в предполагаемом маршруте миграции. Обнаружение Invictibellatrix даёт прямые доказательства того, что эти динозавры обитали в Европе. Соавтор работы, аспирант UCL Earth Sciences Чарли Шерер, заявил: «Этот новый вид — первое доказательство того, что мегарапторы присутствовали и в Европе и что они достигли Гондваны этим путём, а не перебираясь дальше на юг с острова на остров».