Клетки мозга, которые в норме защищают нервную систему, могут играть неожиданную роль в ухудшении памяти и мышления у пожилых людей. Учёные выяснили, что с возрастом клетки, поддерживающие защитную оболочку нервных волокон, начинают работать неправильно. Это может способствовать постепенной потере когнитивных функций. Исследование опубликовано в журнале Nature Medicine.
Специалисты Эдинбургского университета и Британского института исследований деменции изучали, как изменения в мозге связаны с ослаблением умственных способностей в позднем возрасте. В работе использовались данные участников исследования Lothian Birth Cohort 1936 — группы людей, чьи когнитивные способности отслеживались с детства до старости. В возрасте от 70 до 82 лет участники проходили тесты на память, скорость обработки информации и понимание пространственных связей.
Из 1091 человека, включённого в когорту, 866 прошли дополнительное тестирование после 70 лет. Почти у всех наблюдалось некоторое снижение способностей, но темпы этого процесса заметно различались. При изучении образцов мозговой ткани, взятых после смерти части участников, учёные обнаружили закономерность: у людей с более выраженным снижением когнитивных функций было меньше крупных нервных волокон и наблюдалось аномальное накопление нездорового миелина — защитной оболочки, которая помогает электрическим сигналам проходить по нервам.
Исследователи обратили внимание на олигодендроциты — клетки мозга, отвечающие за выработку и поддержание миелина. Традиционно их считали полезными, однако новые данные показывают, что при старении они могут терять нормальную функцию. У людей с более серьёзным снижением когнитивных способностей в этих клетках был ниже уровень белка NRF2, который защищает клетки и регулирует сотни генов, отвечающих за противодействие повреждениям. В экспериментах на мышах снижение NRF2 в олигодендроцитах приводило к избытку миелина и потере крупных нервных волокон, похожим на изменения в мозге человека, а также к ухудшению когнитивных показателей с возрастом.
Полученные результаты могут помочь в разработке методов сохранения умственных способностей у пожилых людей. Путь NRF2 уже является мишенью лекарств, применяемых при других заболеваниях, в том числе препарата для лечения рассеянного склероза. Ранее было показано, что повышение активности NRF2 улучшает когнитивные функции у людей с рассеянным склерозом, поэтому такие средства в перспективе могут быть адаптированы для борьбы с возрастным снижением когнитивных способностей.
«Поскольку распространённость когнитивного снижения растёт вместе со старением населения, а существующих методов лечения нет, мы воодушевлены этой работой, так как она указывает на потенциальную стратегию для новых терапевтических подходов, позволяющих сохранить когнитивные способности в пожилом возрасте», — приводит ScienceDaily слова Вероник Мирон, старшего научного сотрудника MRC и руководителя группы Британского института исследований деменции при Эдинбургском университете и больнице Святого Михаила, входящей в Unity Health Toronto.