Япония отправила к Марсу автоматическую станцию MMX, которой предстоит за пять лет достичь крупнейшего спутника планеты Фобоса, собрать образцы грунта и доставить их на Землю. Стоимость проекта оценивается в 578 млн долларов. Ожидается, что результаты помогут ученым лучше понять происхождение Солнечной системы.
Запуск состоялся с космодрома Танэгасима на юге Японии в 15:41 по североамериканскому восточному времени в понедельник, что соответствовало 4:41 утра вторника по японскому времени. Аппарат вывела на орбиту ракета H3 — основной японский носитель. Для этой миссии использовали усиленную версию ракеты с четырьмя твердотопливными ускорителями, более мощными двигателями и увеличенным головным обтекателем.
Верхняя ступень разогнала MMX до скорости свыше 24 тыс. миль в час, необходимой для выхода из земного притяжения. Перелет к Марсу займет около десяти месяцев. Масса аппарата составляет почти 4,5 тонны, причем примерно две трети этого веса приходится на топливо; от ракеты он отделился через 71 минуту после старта.
После отделения станция установила связь с наземным центром управления и раскрыла солнечные панели. Руководитель проекта Ясухиро Кавакацу сообщил, что аппарат находится в «очень стабильном состоянии». Президент Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) Хироси Ямакава назвал запуск успешным и заявил: «Долгое пятилетнее путешествие только началось».
Министр науки Японии Ёсихиро Сэки отметил, что MMX должна впервые в мире доставить на Землю образцы с одного из спутников Марса. По его словам, результаты проекта могут способствовать развитию японской космической науки и технологий освоения космоса. Об этом сообщило издание Ars Technica.
Проект продолжает японскую программу Hayabusa (Хаябуса) и Hayabusa 2, в рамках которой аппараты впервые доставили на Землю нетронутые образцы астероидов. Ученые допускают, что Фобос мог быть астероидом, захваченным марсианским притяжением миллиарды лет назад. Одной из задач MMX станет проверка этой гипотезы.