Международная группа исследователей выяснила, что почти 180 лет назад задержка поезда в Англии была вызвана солнечной активностью, а не ошибкой железнодорожников. Учёные установили, что в исторических документах была допущена неточность, из-за которой это событие долгое время считалось самым ранним случаем влияния космической погоды на технику. Результаты работы опубликованы в журнале Space Weather Американского геофизического союза.
В 1840-х годах телеграфные сети только начинали менять систему дальней связи. Операторы иногда сталкивались со странными электрическими помехами, которые нарушали работу оборудования. Сегодня специалисты понимают, что часть таких сбоев была связана с изменениями магнитного поля Земли, вызванными процессами на Солнце.
Исследование провели сотрудники Университета Ланкастера совместно с учёными из RMIT University, Британской геологической службы, Natural Resources Canada, Бейлорского университета и британской национальной космической лаборатории RAL Space. Они изучили историческое сообщение о поезде, задержанном в Эксетере из-за помех в телеграфной системе железной дороги. Сопоставив архивные документы с научными наблюдениями, команда обнаружила ошибку, которая меняет хронологию первых известных технологических сбоев из-за космической погоды.
В 1871 году анонимный автор опубликовал в журнале Nature заметку о «весьма сильном магнитном возмущении», которое якобы произошло 18 октября 1841 года. По его данным, помехи нарушили работу железнодорожной сигнализации в Эксетере и задержали поезд, отправлявшийся в 22:05, на 16 минут. Если бы дата была верной, этот случай стал бы самым ранним известным примером воздействия космической погоды на технику.
Однако новая проверка показала, что в исходной публикации была существенная ошибка. Упомянутая в отчёте линия Эксетер — Сент-Остелл (Exeter-to-Starcross) открылась только в 1846 году, почти через пять лет после якобы произошедшего события. «В этом исследовании мы фактически разбирались с опечаткой в статье в Nature 1871 года. Мы знаем, что это опечатка, потому что упомянутая в той статье железнодорожная линия Эксетер — Сент-Остелл не существовала до 1846 года, то есть на 5 лет позже», — пояснил доцент RMIT University Бретт Картер.
Чтобы установить реальную дату задержки, учёные изучили железнодорожные расписания, газетные публикации, наблюдения солнечной активности и полярных сияний, а также оцифрованные данные о магнитном поле Земли. Все эти записи указали на 18 октября 1848 года — ровно на семь лет позже, чем считалось ранее. Таким образом, инцидент в Эксетере остаётся одним из первых подтверждённых случаев влияния солнечной активности на технику, но больше не считается самым первым: пальму первенства теперь отдают documented случаю помех в телеграфной сети железной дороги Midland Railway в Великобритании в марте 1847 года.