Новое исследование древних рогатых млекопитающих поставило под сомнение привычные представления о половом диморфизме (различиях в облике самцов и самок). Долгое время учёные приводили эту группу огромных доисторических животных как хрестоматийный пример того, насколько сильно могут отличаться особи разного пола. Однако свежий анализ черепов, о котором сообщает SciTechDaily, показал, что один из самых известных случаев такого диморфизма в палеонтологии опирается на удивительно слабые доказательства.
Специалисты Канзасского университета изучили около 30 черепов вымершего вида Uintatherium anceps. Результаты, опубликованные в журнале PLOS One, ставят под вопрос давнее допущение, будто самцы были заметно крупнее самок и обладали более выраженными рогами и клыками. «Самцов традиционно описывали как гораздо более крупных, с куда более яркими чертами черепа, чем у самок», — приводит издание слова автора работы Кевина Малкахи, аспиранта Биоразнообразного института и музея естественной истории Канзасского университета.
Уинтатерии появились примерно 58 миллионов лет назад, менее чем через 10 миллионов лет после падения астероида, уничтожившего нептичьих динозавров. Эти крупные звери с внушительными черепами, рогами и клыками встречались в палеонтологической летописи около 20 миллионов лет. Исследование началось с того, что Малкахи и его научный руководитель К. Кристофер Бирд попытались определить сломанный верхний коренной зуб, найденный в ходе полевых работ в Монтане. Предположив, что он принадлежит уинтатерию, они отправились в Американский музей естественной истории в Нью-Йорке, чтобы сравнить находку с другими окаменелостями.
В музейной коллекции хранятся черепа длиной почти в метр, и они демонстрировали значительное анатомическое разнообразие. Однако эти различия не делились чётко на две группы, которых следовало бы ожидать при резких различиях между самцами и самками. Малкахи принялся измерять экземпляры, чтобы проверить, соответствует ли разброс признаков сильному половому диморфизму. У видов с заметными различиями самцов и самок измерения обычно образуют два различимых статистических пика (бимодальное распределение), тогда как при одном пике распределение называют унимодальным.
Предварительные результаты не показали чёткого разделения. Затем исследователь расширил набор данных замерами из других учреждений и применил дополнительные статистические методы, в итоге изучив около 30 черепов Uintatherium anceps. Отдельные слабые признаки диморфизма всё же обнаружились, но убедительных доказательств не нашлось. Чтобы проверить надёжность подхода, Малкахи применил те же методы к современным бизонам — крупным рогатым травоядным со схожей экологией. В отличие от окаменелостей, пол бизонов известен, и сигналы диморфизма у них оказались гораздо отчётливее: самки были наиболее схожи с самками, а самцы — с самцами.
Такой контраст укрепил вывод, что уинтатерии не обладали той степенью диморфизма, которую им традиционно приписывали, хотя полностью одинаковыми самцы и самки не были. Малкахи предположил, что привычная трактовка окаменелостей отчасти отражает научные и культурные установки конца XIX века, когда этих животных впервые изучали. «Тогда как раз входили в оборот эволюционная теория, половой отбор, естественный отбор и всё такое, — сказал он. — Очень важно помнить, что эти находки впервые обнаружили в конце 1800-х годов палеонтологи-мужчины с весьма викторианским складом ума». По его мнению, выраженный диморфизм с превосходством самцов, вероятно, возникал в разных линиях млекопитающих независимо, а не был унаследован от ранних предков.