Шерлок Холмс стал одним из самых известных вымышленных сыщиков благодаря произведениям Артура Конан Дойла. Однако прототипом героя был реальный человек — шотландский хирург Джозеф Белл, преподававший будущему писателю в Эдинбургском университете. Его биографии посвящена новая книга медицинского историка Линдси Фитцхаррис «Сыщик: дело настоящего Шерлока Холмса».
Белл прославился необычным подходом к диагностике. По внешности пациента он мог определить его профессию, привычки и состояние здоровья. Однажды хирург установил маршрут человека до больницы по виду глины на его обуви, и этот случай позднее использовал Конан Дойл в романе «Знак четырёх».
Помимо медицинской практики, Белл участвовал в расследовании преступлений. Он сотрудничал с местным полицейским хирургом и помогал разбирать наиболее известные убийства своего времени. Поэтому его образ повлиял не только на методы Холмса, но и на представление о сыщике как о человеке, способном раскрывать тайны с помощью наблюдательности.
Фитцхаррис обратилась к истории Белла после работы над книгами о хирургии и медицине. Ранее она выпустила биографию шотландского хирурга Джозефа Листера «Искусство хирургии», а затем рассказала о британском враче Гарольде Джиллисе, который восстанавливал лица солдат, получивших тяжёлые ранения в годы Первой мировой войны.
В 2020 году Фитцхаррис вела документальный проект Smithsonian Channel «Любопытная жизнь и смерть», посвящённый известным смертям. В рамках программы она проводила виртуальные вскрытия, изучала образцы крови, беседовала со свидетелями и демонстрировала методы исследования. В прошлом году историк вместе с мужем, карикатуристом Адрианом Тилом, подготовила иллюстрированную детскую книгу об ошибках и случайностях, которые привели к важным медицинским открытиям.
В интервью Ars Technica Фитцхаррис рассказала, что давно знала о связи Белла с образом Шерлока Холмса. По её словам, до этого существовала лишь одна крупная книга о хирурге, опубликованная Эли Либоу в 1982 году, поэтому она решила рассмотреть его биографию с точки зрения истории медицины.