Огненные саламандры, которых легко узнать по контрастному чёрно-жёлтому окрасу и ядовитым выделениям, защищающим их от хищников, остаются одним из самых известных земноводных Европы. Международный союз охраны природы (IUCN) относит этот вид к категории уязвимых в своём Красном списке. Обитают эти животные во влажных лесах, у ручьёв и в горных районах, где разрушение и фрагментация мест обитания всё сильнее угрожают их выживанию. Как сообщает ScienceDaily, новое исследование показало, что огненные саламандры обладают неожиданной способностью флуоресцировать под ультрафиолетовым светом.
Свечение наиболее заметно на жёлтой нижней стороне тела и по бокам животных. Учёные выяснили, что источником флуоресценции служат главным образом кожные железы и выделяемые ими вещества. Примечательно, что эти секреты сохраняют способность светиться более суток после того, как покинули тело саламандры. «Удивительно, что у такого хорошо изученного вида до сих пор обнаруживаются неизвестные явления. Это напоминает нам, что даже самые знакомые организмы могут скрывать секреты, которые раскрываются только при наблюдении новыми инструментами», — приводит издание слова Берната Бурриэля, исследователя из Музея естественных наук Барселоны и первого автора работы.
Явление возникает, когда соединения в коже саламандры поглощают невидимый для человека ультрафиолет и переизлучают эту энергию в виде видимого света. В результате появляются яркие зелёные и голубые оттенки. Такой процесс называют биофлуоресценцией: для него нужен внешний источник освещения, и его не следует путать с биолюминесценцией. Светлячки и другие биолюминесцентные животные сами производят свет в ходе химических реакций, тогда как флуоресцирующим организмам сначала необходимо поглотить свет из окружающей среды.
Раньше считалось, что биофлуоресценция встречается почти исключительно у морских организмов, а скорпионы были редким наземным исключением. Более поздние работы опровергли это представление: флуоресцентные свойства находят у всё большего числа наземных животных, включая рептилий, птиц и земноводных. Хотя свечение огненных саламандр подтверждено, его биологический смысл пока не ясен. Одна из гипотез состоит в том, что оно служит средством коммуникации — помогает особям узнавать друг друга или оценивать потенциальных партнёров. Другая предполагает, что свечение делает предупреждающую окраску более заметной для хищников.
«Флуоресценция отвечает нескольким критериям, которые указывают на коммуникативную функцию. Она может помогать саламандрам находить друг друга в ночной или особенно густой среде либо служить дополнительным защитным сигналом», — сказал Мартин Кальтенпот, руководитель отдела симбиоза насекомых Института химической экологии Общества Макса Планка и соавтор исследования. Тот факт, что токсичные кожные выделения тоже флуоресцируют, ставит новые вопросы о том, как саламандры взаимодействуют с хищниками и другими животными. Пока предложенные функции остаются гипотезами: животные с особо чувствительным зрением могут различать слабое зелёное и голубое свечение, а человеку для наблюдения эффекта нужна ультрафиолетовая лампа.
В лесах, где живут огненные саламандры, ночью свет дают в основном луна и звёзды. Полная луна содержит большую долю ультрафиолетовых и фиолетовых волн, чем дневной свет с его более равномерным спектром, поэтому флуоресценция может создавать небольшие зелёные и голубые блики на жёлтых отметинах животных и облегчать их обнаружение сородичами. Ещё одно объяснение связано с апосематизмом — защитной стратегией, при которой яркая окраска предупреждает о ядовитости. Связь между предупреждающими цветами саламандр и химической защитой установили более века назад, когда выявили самандарины — высокотоксичные стероидные алкалоиды, образующиеся из предшественников холестерина. При этом химическая природа вещества, отвечающего за свечение, до сих пор не установлена, и, по всей видимости, это ранее неизвестная для вида молекула.