Исследователи из Университетского колледжа Лондона (UCL) выяснили, почему крокодилы смогли пережить падение астероида, уничтожившее динозавров около 66 миллионов лет назад. Как сообщает ScienceDaily, причиной могла стать привязанность этих животных к теплому климату. За 250 миллионов лет эволюции крокодилы и их древние родственники в основном следовали за теплыми условиями, а не приспосабливались к резким перепадам температур. Когда на планете становилось жарче, они осваивали новые территории, порой добираясь даже до Антарктиды, а при похолодании отступали обратно в тропики.
Работа опубликована в журнале Science Advances. Специалисты изучили свыше семи тысяч окаменелостей и данных о более чем 400 видах — как ныне живущих, так и вымерших. Эти сведения они сопоставили с компьютерными моделями, которые воссоздавали климат и географию Земли на протяжении 245 миллионов лет. Результаты показали, что после удара астероида тропические и субтропические зоны оставались пригодными для родственников крокодилов, тогда как условия для многих динозавров ухудшались. Лишь самые суровые климатические сценарии уничтожали эти убежища.
Моделирование показало, что области у экватора могли сохранить достаточно тепла для выживания крокодиловых. Именно там уцелевшие популяции могли переждать катастрофу и впоследствии восстановиться. Ранее та же группа ученых установила, что подходящие места обитания для нептичьих динозавров после удара сократились гораздо сильнее. Ведущий автор исследования Альфио Алессандро Кьяренца из отделения наук о Земле UCL отметил: «Астероид не сделал всю планету одинаково враждебной для всех групп».
По его словам, давняя тяга крокодилов к теплу могла оставить выживших именно там, где климат сохранился лучше всего, например у экватора. «Эти убежища могли укрыть популяции, которые позже восстановились и расселились», — добавил он. Открытие помогает объяснить, как группа животных, появившаяся примерно одновременно с динозаврами, пережила два из пяти крупнейших массовых вымираний в истории Земли.
Современные крокодилы и их близкие родственники имеют много общих черт, однако их эволюционная история включает куда большее разнообразие форм, размеров и образов жизни. Древняя ветвь крокодилов, известная как псевдозухии, включала тяжелобронированных растительноядных, хищников, охотившихся исключительно на суше, и огромных животных весом более тонны. Среди них выделялся саркозух — гигантский хищник по прозвищу «суперкрокодил» длиной до 12 метров. Другой доисторический родственник, постозух, был наземным охотником и мог передвигаться как на двух, так и на четырех конечностях.
Ученые также смоделировали последствия удара астероида Чикшулуб, который вызвал вымирание большинства динозавров. При снижении количества солнечного света на 5–10 процентов теплые районы у экватора оставались пригодными для крокодиловых и могли служить убежищем. Более жесткий сценарий с падением освещенности на 15 процентов делал непригодными и эти зоны, однако такой уровень сейчас считается маловероятным. Профессор Филип Мэннион из UCL предупредил, что выводы важны и для современных видов: если раньше крокодилы справлялись с изменениями климата за счет переселения, то сегодня дороги, фермы и города мешают им перемещаться в подходящие места.