Учёные из Калифорнийского университета в Дейвисе, Пекинского университета и Геологического музея провинции Гуйчжоу описали новый вид амфибий, который, судя по всему, полностью обитал в морской среде. Животное получило название Gerrothorax maritimus и жило около 237 миллионов лет назад, в позднем триасовом периоде. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.
Два почти полных скелета были найдены в провинции Гуйчжоу на территории, которую в древности покрывал океан. По словам одного из авторов работы, профессора кафедры наук о Земле и планетах Калифорнийского университета в Дейвисе Рёсукэ Мотани, эта местность входит в экосистему, которую специалисты давно изучают и пытаются реконструировать. До сих пор здесь в основном находили морских рептилий и рыб, а теперь к ним добавилась амфибия — весьма необычный представитель своей группы.
То, что скелеты залегали в глубоководных отложениях, подтверждает морской образ жизни животного. Кроме того, останки сохранились настолько хорошо, что у них уцелели пальцы. Как пояснил Мотани, туши, оказавшиеся в открытом море, обычно высыхают и теряют конечности, прежде чем опуститься на дно, а значит, эти амфибии, вероятно, погибли недалеко от места, где жили. Геохимический анализ усилил выводы: соотношение изотопов стронция в останках близко к тому, которое характерно для морской воды позднего триаса.
Животное длиной около метра имело уплощённое тело дисковидной формы, покрытое костным панцирем. Такая защита могла спасать его от хищников, например ихтиозавров. По массе тела, отметил Мотани, эта амфибия сопоставима с гигантской саламандрой, но если саламандры вытянутые, то найденное существо было очень коренастым. Панцирь, по мнению исследователей, мог помочь и с другой проблемой — жизнью в солёной воде.
Современные амфибии зависят от пресной воды, поскольку их кожа проницаема и участвует в дыхании и поглощении влаги. Менее 2% из более чем 8000 ныне живущих видов переносят солёность хотя бы в какой-то степени, и даже крабоядная лягушка, выдерживающая присутствие соли, в солоноватой воде теряет вес и нуждается в восстановлении в пресной. Учёные предполагают, что Gerrothorax maritimus обошёл это ограничение благодаря панцирю и более «рыбьей» биологии: костный покров мешал впитыванию воды через кожу, поэтому животное, вероятно, пило солёную воду через рот и усваивало её в пищеварительном тракте, а жабры, имевшиеся у представителей рода Gerrothorax, могли отфильтровывать соль.
Строение панциря и форма черепа подсказывают, как амфибия добывала пищу. По гипотезе авторов, она держалась у дна и засасывала добычу, подобно современной придонной ковровой акуле воббегонгу. «Они, вероятно, просто ждали на дне, а когда добыча оказывалась рядом, просто всасывали её», — приводит SciTechDaily слова Мотани. Работа выполнена при поддержке Национального фонда естественных наук Китая.