Международная группа астрономов с помощью радиотелескопа ALMA в Чили составила наиболее точную на сегодняшний день карту трёх областей Центральной молекулярной зоны (CMZ) Млечного Пути – региона рядом с галактическим центром, где происходят особенно динамичные процессы формирования звёзд и планет.
Ранее большинство известных протопланетных дисков, считающихся ранней стадией развития планетных систем наподобие Солнечной, обнаруживали относительно близко к Земле, в спокойных условиях. Новый проект дал возможность впервые подробно исследовать аналогичные системы в уникальных, экстремальных условиях высоких давлений и плотностей, характерных для центра Галактики.
В результате анализа данных в трёх исследованных молекулярных облаках было выявлено более 500 плотных ядер – областей зарождения новых звёзд. Более семидесяти процентов этих ядер оказались значительно «краснее» в наблюдаемых диапазонах, чем ожидалось из прежних представлений. Учёные объясняют это либо наличием в них плотных непрозрачных структур – вероятно, протопланетных дисков, либо формированием в этих областях необычно крупных пылевых частиц миллиметровых размеров. Оба сценария предполагают, что в центре Галактики уже происходит активное формирование сотен протопланетных систем.
Авторы отмечают, что обнаружение подобных дисков в столь отдалённых и пыльных участках было серьёзным технологическим вызовом. Команда применила «двухдиапазонные» наблюдения, что позволило оценить свойства вещества в этих регионах с максимальной детализацией и получить представление о температуре и структуре протопланетных дисков даже в сложных условиях Центральной молекулярной зоны.
Учёные уверены, что дальнейшие многочастотные наблюдения помогут уточнить физические характеристики найденных объектов и лучше понять ранние этапы формирования планетных систем, даже в самых экстремальных уголках Млечного Пути, сообщает ScienceDaily.