Новозеландская компания Dawn Aerospace заключила соглашение с Управлением по развитию космической индустрии Оклахомы (OSIDA) о размещении и эксплуатации своего космоплана Mk-II Aurora на воздушно-космическом порту штата. Поставка аппарата и начало полетов в космос запланированы на 2027 год. Это будет первый случай запуска космического аппарата с территории Оклахомы, которая получит статус точки старта для исследований в области микрогравитации в США.
Космоплан Aurora представляет собой многоразовый беспилотный летательный аппарат с ракетным двигателем, способный взлетать и садиться на обычную взлетно-посадочную полосу. Он предназначен для доставки полезных грузов весом до пяти килограммов на высоту до 100 километров, то есть до линии Кармана, которая считается границей космоса. Ключевой особенностью аппарата является возможность его повторного использования с минимальным временем подготовки — всего четыре часа, что позволит совершать до двух полетов в день. Аппарат уже прошел 58 летных испытаний, в ходе которых достиг сверхзвуковой скорости.
Соглашение стоимостью 17 миллионов долларов носит гибридный характер. Dawn Aerospace не только предоставит сам космоплан и необходимое наземное оборудование, но и сформирует в Оклахоме команду специалистов для его эксплуатации в течение первого года. Для этого сотрудников наймут на месте и отправят на обучение в Новую Зеландию. В дальнейшем предполагается, что OSIDA сможет управлять аппаратом самостоятельно.
По информации издания OKCFOX, для штата Оклахома это событие является поворотным. Местный воздушно-космический порт в Бернс-Флэт получил лицензию Федерального управления гражданской авиации США еще в 2006 году и более двадцати лет ожидал возможности для проведения космических операций. Ранее он числился лишь в качестве запасной площадки для посадки шаттлов. Теперь же космодром станет одним из самых загруженных суборбитальных стартовых комплексов в стране.
Новый проект открывает широкие возможности для научных исследований. Появление доступной и недорогой платформы для экспериментов в условиях микрогравитации может ускорить прорывы в таких областях, как разработка лекарств от рака, изучение заболеваний печени и создание передовых материалов. В течение первого года эксплуатации космоплана колледжи и университеты Оклахомы получат бесплатный доступ к нему для проведения своих исследований.
Генеральный директор Dawn Aerospace Стефан Пауэлл отметил, что миссия компании — расширить границы авиации до космоса, и Оклахома является для этого идеальной площадкой в США. Создание многоразового аппарата привносит эффективность авиации в космические полеты, значительно увеличивая их частоту и снижая стоимость. В привлечении компании в штат также участвовали консалтинговая фирма Artemis Group и Департамент торговли Оклахомы.