14 декабря из космодрома Цзюцюань был осуществлен запуск китайского космического самолета «Шэньлун» на ракете-носителе Чанчжэн-2F, сообщает Space. Это третий полет «Шэньлуна», который последовал через семь месяцев после второго полета, в то время как первый и второй полеты разделяли 23 месяца.
Целью этой миссии, по данным китайских государственных СМИ, является проведение научных экспериментов в космосе и техническая поддержка мирного использования космоса. «Шэньлун» предназначен для испытания новых технологий в космосе, взлетая вертикально и приземляясь горизонтально, подобно космическим шаттлам NASA.
Во время предыдущего полета, продолжавшегося 276 дней, космический самолет Китая, по данным Космических сил США, вывел на орбиту неизвестный объект. Эксперты предполагают, что этот объект мог быть засекреченным спутником или ненужной полезной нагрузкой.
«Шэньлун» сравнивают с американским секретным космическим самолетом X-37B. Последний должен был отправиться на свою седьмую миссию на борту ракеты Falcon Heavy компании SpaceX, однако запуск был отложен и ракета убрана со стартовой площадки в Космическом центре имени Кеннеди. Официально отмена запуска была объяснена необходимостью дополнительных проверок систем.
По мнению представителей Космических сил США, запуск «Шэньлуна» Китаем совпал с планируемым запуском X-37B, что указывает на интерес Китая и США к космическим самолетам друг друга и желание оценить их конкурентоспособность.