Исследователи из Гарвардского университета сделали важный шаг в изучении одного из самых загадочных существ, населявших нашу планету в кембрийский период. Повторный анализ окаменелостей древнего морского обитателя — галлюцигении (Hallucigenia sparsa) — позволил ученым выдвинуть обоснованную гипотезу о рационе этого причудливого животного, жившего более 500 миллионов лет назад.
Галлюцигения, впервые описанная в 1970-х годах, долгое время ставила палеонтологов в тупик своим необычным внешним видом. Червеобразное тело с рядом шипов на спине и тонкими ножками вызывало столько вопросов, что ученые поначалу даже путали верх и низ при реконструкции. Несмотря на то, что с анатомией специалисты в итоге разобрались, загадка питания оставалась нерешенной из-за отсутствия следов пищи в останках.
Разгадку нашел палеонтолог Хавьер Ортега-Эрнандес, изучивший образец из знаменитых сланцев Бёрджес. В окаменелости он обнаружил останки желеобразного гребневика, вокруг которого скопилось множество игл галлюцигений. Анализ показал, что вокруг погибшего организма собралось сразу 7 особей этого вида, что натолкнуло ученого на мысль о коллективной трапезе.
По версии исследователя, гребневик погиб и опустился на морское дно, где стал легкой добычей для группы галлюцигений. У этих существ не было челюстей, поэтому они, вероятно, использовали всасывающий способ питания, вытягивая мягкие ткани жертвы. В самый разгар «пиршества» всю группу накрыло подводным оползнем, который и сохранил эту уникальную сцену для науки.
Это открытие позволяет предположить, что галлюцигении выполняли роль санитаров древнего дна, питаясь падалью. Однако в научном сообществе пока нет полного единства мнений. Палеонтолог Жан-Бернар Карон призвал к осторожности, допустив, что скопление шипов могло образоваться случайно — например, в результате линьки или сноса останков течением в одно место.