Китайские учёные разработали гравитационный детектор, способный в перспективе обнаруживать подводные лодки, в том числе американские атомные субмарины класса «Огайо» водоизмещением около 18 тысяч тонн. Устройство создано на основе сверхпроводящего квантового интерференционного датчика (СКВИД) и изначально предназначалось для научных исследований и разведки природных ресурсов.
Принцип действия прибора основан на улавливании ничтожно малых изменений силы тяжести. Внутри устройства в невесомом состоянии удерживается небольшой объект, практически полностью изолированный от трения. Когда поблизости проходит крупный объект — например, подводная лодка, — сила тяжести в данной точке меняется на доли миллиардных долей, и этого оказывается достаточно, чтобы датчик зафиксировал движение. Для устранения посторонних помех используется эффект Мейсснера: при охлаждении до сверхнизких температур определённые материалы начинают отталкивать магнитное поле, обеспечивая левитацию и гася любые механические шумы.
Принципиальное преимущество этого метода перед традиционными способами обнаружения — гидролокацией, радаром и магнитометрами — состоит в том, что его невозможно обмануть, пишет Interesting Engineering. Субмарина, как бы она ни была оснащена, не может «выключить» своё притяжение или каким-либо образом скрыть влияние своей массы на гравитационное поле.
По данным Китайской академии наук, устройство размером примерно с офисный куб уже прошло испытания за пределами лабораторных условий — в среде с вибрациями, сейсмическими шумами и другими помехами. Разработчики признают, что чувствительности прибора пока недостаточно для реального обнаружения подводных лодок, однако подчёркивают, что результат, достигнутый по точности измерения гравитационного градиента, уступает лишь гравитационно-волновым детекторам километрового масштаба. Если технологию удастся адаптировать для размещения на кораблях, самолётах и беспилотниках, это может существенно изменить расстановку сил в подводной войне.