Ученые обнаружили в хранилище Копенгагенского музея и просканировали утраченные позвонки мегалодона, найденные в Дании в 1978 году. По данным журнала Palaeontologia Electronica, микротомография подтвердила рекордный размер остатков, возраст акулы и ее последнюю добычу.
Из-за хрящевого скелета остатки вымерших акул редко сохраняются, поэтому размер мегалодона обычно оценивают по зубам. В 1982 году датский исследователь описал гигантские позвонки из формации Грам. При переезде музея в 1989 году образец разбился и долгое время считался утраченным.
Недавние расчеты с оценкой предельной длины мегалодона в 24,3 метра опирались исключительно на старые фотографии костей. Исследователям не хватало физического образца для подтверждения габаритов рыбы и изучения механики ее роста.
Куратор Копенгагенского музея обнаружил обломки позвонков в хранилище. Палеонтологи отобрали 2 наиболее сохранившихся фрагмента и поместили их в микрокомпьютерный томограф без разрушения хрупкого образца.
Биологи рассмотрели концентрические кольца роста внутри кальцинированного хряща. Математическая модель фон Берталанфи позволила сопоставить ширину колец с возрастом и темпами удлинения тела животного.
Палеонтологи дополнительно собрали осадочную породу из трещин позвонков. Эту породу просеяли через сита с размером ячейки от 0,1 миллиметра для поиска микроскопических остатков других организмов.
Сканирование подтвердило первоначальные замеры с диаметром позвонка в 23 сантиметра. Сейчас это самые крупные окаменелые позвонки акулы в истории палеонтологии. Позвонки крупнейшей современной китовой акулы не превышают 10 сантиметров в поперечнике.
Подсчет годовых колец показал появление на свет мегалодона с длиной тела около 3,6 метра. На момент смерти особи исполнилось 64 или 65 лет. Математическая кривая роста допускает дожитие акулы до 96 лет и достижение 28 метров, но исследователи призвали считать обоснованным максимумом длину 24,3 метра.
В породе вокруг позвонков ученые нашли плакоидную чешую и жаберные тычинки гигантской акулы. Плотность позвонка исключает его принадлежность к этому планктоноядному виду. Мелкие фрагменты находились в районе желудка, поэтому палеонтологи сделали вывод о поедании 15-метровой гигантской акулы мегалодоном незадолго до его гибели.
Исследование музейного образца подтвердило гигантизм вида и предоставило данные о скорости роста и рационе хищника. Изучение костей поставило точку в спорах о максимальных габаритах мегалодона.