Донные отложения Северного Ледовитого океана оказались крупным естественным хранилищем углерода. Новое исследование показало, что основная часть органических веществ, которые арктические реки приносят из районов тающей вечной мерзлоты, сохраняется в грунте и не участвует в быстром нагревании климата.
Как сообщили в Институте Альфреда Вегенера, ученые впервые проследили полный путь углерода между сушей, реками, океаном и атмосферой. Полученные результаты изменили прежние представления о последствиях разрушения многолетней мерзлоты.
Повышение температуры в Арктике может привести к высвобождению около 1,3 млрд тонн органики, которая долгое время находилась в замерзшем состоянии. Вместе с речными стоками этот материал поступает в прибрежные воды Северного Ледовитого океана.
Специалисты опасались, что океанические микроорганизмы начнут активно перерабатывать древние останки. В таком случае содержащийся в них углерод мог бы быстро вернуться в атмосферу и усилить глобальное потепление.
Для проверки этой гипотезы международная группа исследователей работала в море Бофорта возле острова Хершел. Ученые изучали состав донного грунта, активность микробов и соотношение стабильного углерода-13 и радиоактивного углерода-14.
Результаты показали, что микроорганизмы предпочитают свежую органику морского происхождения, связанную с планктоном. На древний углерод, поступивший с суши, приходится менее 10% разлагаемого материала.
Более 90% органики из речных стоков остается в донных отложениях и постепенно оказывается в глубоких слоях грунта. Благодаря этому углерод не высвобождается в атмосферу в больших объемах, а дно Арктического океана становится одним из природных механизмов замедления потепления.