Международная миссия BepiColombo, запущенная Европейским космическим агентством и Японским агентством аэрокосмических исследований в октябре 2018 года, готовится к новому этапу изучения Меркурия. Аппаратам предстоит отделить научные модули от транспортной части, доставившей их к ближайшей к Солнцу планете. Ожидается, что к апрелю 2027 года два зонда начнут проводить согласованные наблюдения.
Меркурий остается наименее исследованной планетой внутренней части Солнечной системы. До этого его посещали только две миссии: Mariner 10 выполнил три пролета в 1974 и 1975 годах, а аппарат NASA MESSENGER вышел на орбиту планеты в 2011 году. Последний за четыре года работы впервые составил карту всей поверхности Меркурия и подтвердил ряд особенностей его магнитного поля и разреженной атмосферы.
Наблюдения MESSENGER выявили яркие углубления с крутыми стенками, а также повышенное содержание летучих элементов в поверхностных породах. Аппарат установил, что центр магнитного поля планеты заметно смещен относительно ее ядра. При этом южное полушарие Меркурия было изучено хуже северного из-за особенностей орбиты станции.
Европейский орбитальный аппарат MPO будет исследовать рельеф, минералы коры, гравитационное поле, вулканические отложения и необычные углубления на поверхности планеты. На его борту размещены 11 научных приборов, которые также проследят за воздействием заряженных частиц Солнца. Японский аппарат Mio сосредоточится на магнитосфере, разреженной атмосфере и пыли в окрестностях Меркурия.
Оба зонда оснащены приборами для измерения магнитного поля, что позволит одновременно получать данные из разных областей пространства вокруг планеты. Часть оборудования уже проводила наблюдения во время шести пролетов BepiColombo мимо Меркурия, однако основная масса приборов начнет работу после разделения аппаратов, ожидаемого в декабре. Как сообщает Space.com, новые исследования должны дать более подробные сведения о южном полушарии, возможных залежах водяного льда в постоянно затененных кратерах, а также о составе пород и происхождении Меркурия.