Астрономы обнаружили в атмосфере Сатурна необычную структуру в форме десятиугольника рядом с южным полюсом планеты. Новый объект дополнил известный шестиугольник у северного полюса газового гиганта, впервые замеченный 44 года назад. Снимки десятиугольной области получил космический телескоп «Хаббл», а результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
Полярные многоугольники Сатурна не являются твёрдыми объектами, подобными скалам или стенам. У планеты нет чёткой твёрдой поверхности, как земная кора: при погружении в её атмосферу давление и плотность лишь продолжают увеличиваться. Наблюдаемые фигуры представляют собой необычные узоры, образованные облаками.
Длина каждой стороны южного десятиугольника составляет около 16,8 тысячи километров, что на несколько тысяч километров больше диаметра Земли. Рядом с ним проходит струйное течение со скоростью до 116 метров в секунду. При этом сам облачный узор перемещается значительно медленнее — примерно со скоростью 2,5 метра в секунду.
Предполагается, что структура у южного полюса возникла сравнительно недавно. Учёные десятилетиями пытались найти аналог северного шестиугольника, однако прежние миссии не выявили на юге устойчивого многоугольного образования. Наблюдения осложнялись наклоном Сатурна, из-за которого его южное полушарие долгое время было плохо видно с Земли.
Первые признаки десятиугольника заметили при наземных наблюдениях, в том числе проведённых астрономами-любителями. Данные «Хаббла» позволили проследить формирование узора на снимках 2023 года, а к 2025 году его десять вершин стали заметно отчётливее. Причина появления таких атмосферных фигур пока не установлена, однако одной из гипотез называют крупные волны газов, которые ограничиваются мощными струйными течениями.