Международная группа исследователей обнаружила следы ДНК возбудителя оспы овец на средневековых пергаментах из библиотечных собраний Европы и США. Образцы были взяты с рукописей, хранящихся в Йельском университете, Кембриджском университете, колледжах Корпус-Кристи и Юниверсити-колледж Дублина, библиотеке Ламбетского дворца и Тринити-колледже. Среди изученных документов оказались фрагменты Евангелий IX века, Псалтырь Ахадеуса, Евангелия Тринити начала XI века, Ламбетская Библия и Йоркские Евангелия возрастом около тысячи лет.
На нескольких листах, нередко относящихся к одной рукописи, специалисты выявили генетический материал вируса оспы овец. Это указывает на то, что для изготовления пергамента использовали шкуры зараженных животных. По данным Ars Technica, результаты также свидетельствуют о частых вспышках болезни среди средневековых овечьих стад.
Следы вируса нашли не только на овечьем пергаменте, но и на материале из телячьей и козьей кожи. Ученые допускают, что инфекция могла передаваться между разными видами животных. Другим возможным объяснением стало загрязнение шкур во время производства пергамента.
Для сравнения исследователи извлекли ДНК из зубов овец бронзового века, найденных на поселениях в России и Центральном Казахстане. Зубы способны сохранять признаки инфекций на протяжении тысячелетий. Сопоставление древних и средневековых генетических последовательностей показало, что вирус оспы овец отделился от вирусов оспы коз и нодулярного дерматита, входящих в семейство каприпоксвирусов, примерно от 11,5 до 3,7 тысячи лет назад.
Этот период приблизительно совпадает с одомашниванием животных в Европе. Всего ученым удалось восстановить 21 древний геном, относящийся к промежутку от 1700 года до нашей эры до раннего Нового времени. Соавтор работы Кевин Дейли из Университетского колледжа Дублина отметил, что пергаменты сохраняют не только культурное наследие, но и сведения о болезнях домашнего скота в Средние века.