Американский гепард, обитавший в Северной Америке во время ледникового периода, оказался близким родственником современной пумы. К такому выводу ученые пришли после изучения древней ДНК. Результаты работы опубликованы в журнале Current Biology.
Свое название животное получило из-за стройного телосложения, удлиненных конечностей и предполагаемой способности быстро догонять добычу. Ранее его рассматривали как североамериканский аналог африканского гепарда. Однако генетические данные показали, что к настоящим гепардам этот хищник отношения не имел.
Исследователи проанализировали останки возрастом около 30 тысяч лет, найденные в арктических районах Северной Америки. Результаты ДНК-анализа подтвердили: американский гепард был сестринским видом пумы. Это означает, что оба животных имели общего предка.
Состав костей и зубов помог ученым определить особенности питания хищника. В южных областях он, вероятно, охотился на быстрых копытных, тогда как арктические популяции заметно чаще употребляли рыбу и другие водные ресурсы. Таким образом, рацион животных зависел от условий среды обитания.
Полученные данные ставят под сомнение представление об американском гепарде как о специализированном охотнике, который мог выживать только благодаря преследованию быстроногой добычи. Хищник оказался способен менять пищевую стратегию и приспосабливаться к разным природным условиям. Его ареал, предположительно, простирался от умеренных равнин до арктических территорий.
Ученые связывают широкое распространение вида с его экологической гибкостью. При этом причины исчезновения американского гепарда в конце плейстоцена пока остаются предметом дальнейшего изучения.