NASA профинансировало предварительное исследование Interworld Slingshot Resource Surveys, посвящённое поиску полезных ископаемых на других небесных телах. Проект предлагает создать космический аппарат, способный обследовать Луну, астероид рядом с Землёй и спутник Марса Фобос. Об этом сообщается на сайте Space.com со ссылкой на материалы NASA и Института SETI.
Идея основана на принципе работы спутников Landsat, которые более 50 лет наблюдают за минералами и изменениями климата на Земле. Аппарат Slingshot должен перемещаться между различными объектами и заранее оценивать их состав. Такие данные могут помочь выбрать подходящие места для будущих посадок и строительства лунной базы.
Руководитель проекта Пабло Соброн из Института SETI отметил: «Главным препятствием для космической добычи может стать невозможность доказать, что там вообще есть что добывать». По его словам, посадка в неподходящем месте способна привести к потере всей исследовательской программы или компании, поскольку постоянно отправлять аппараты наугад слишком дорого.
Учёные намерены проверить, можно ли применять рамановскую спектроскопию с орбиты или во время пролёта рядом с объектом. Этот метод использует свет лазера, отражённый от поверхности, чтобы определить молекулярную структуру и состав минерала. Сейчас подобная технология применяется на небольших расстояниях, в том числе марсоходом Perseverance.
Основная сложность связана с крайне слабым сигналом: рамановское рассеяние возникает примерно у одного фотона из десяти триллионов. Предыдущие испытания на больших расстояниях достигали около 120 метров, а в рамках нового исследования планируется проверить возможность измерений с дистанции от 30 до 50 километров.
На первый этап NASA выделило проекту до 175 тысяч долларов сроком на девять месяцев в рамках программы Innovative Advanced Concepts (NIAC). Исследование охватит работу лазеров и спектрометра, регистрацию фотонов, наведение аппарата, а также варианты его двигательной установки и орбит. В дальнейшем разработчики смогут претендовать на двухлетнее финансирование второго этапа программы.