Американский лидер заявил о наступлении «золотого века» освоения космоса, однако эксперты сомневаются, что существующие ракетные технологии позволят реализовать амбициозные планы. По их мнению, ключом к будущему может стать создание «космического лифта» — конструкции, способной доставлять грузы на орбиту без использования традиционных двигателей. Как сообщает New York Post, инженеры уже добились значительного прогресса в разработке материалов для такого сооружения.
Концепция, которую продвигает Международный консорциум по космическим лифтам (ISEC), предполагает использование сверхпрочного троса, протянутого от экватора Земли до противовеса за пределами геостационарной орбиты. По этому тросу должны перемещаться специальные платформы, доставляющие полезные грузы в космос. Президент ISEC Пит Свон сравнивает эту систему с мостом, который заменит устаревшие паромы, и отмечает, что такой способ вывода объектов на орбиту будет экологичным, недорогим и безопасным.
Долгое время главным препятствием для реализации проекта считалось отсутствие подходящего материала для троса, который должен быть в сотню раз прочнее стали и при этом оставаться легким. В ISEC заявляют, что нашли наиболее перспективного кандидата — поликристаллический графен, который уже применяется в электронике. По словам Свона, этот материал, состоящий из атомов углерода, обладает исключительной прочностью и позволяет создавать масштабируемые структуры. Исследователи отмечают, что технология производства таких материалов развивается стремительными темпами.
Идея «космического лифта» не нова — она была популяризирована писателем-фантастом Артуром Кларком еще в 1979 году. Свон напоминает скептикам, что некогда эксперты также высмеивали возможность полетов на Луну, а позже были вынуждены признать свою ошибку. Согласно расчетам ISEC, один трос будет состоять из множества слоев графеновой молекулы, а его длина составит около ста тысяч километров. Несмотря на колоссальные размеры, кабель будет практически невидим для наблюдателей с Земли.
Южнокорейским инженерам уже удалось создать образец поликристаллического графена длиной в тысячу метров, что подтверждает возможность промышленного производства материала. Среди нерешенных проблем остается риск повреждения троса космическим мусором, поэтому предлагается использовать несколько резервных линий. Путешествие грузового судна до геостационарной орбиты займет около двух недель, а дальнейшая отправка объектов на Луну может сократиться до 14 часов. Эксперты полагают, что полет к Марсу с использованием этой системы займет не более четырех месяцев вместо семи.
Строительство полностью роботизированного лифта оценивается в 15 миллиардов долларов, что значительно дешевле многолетней лунной программы NASA. Однако профессор Армен Папазян предупреждает, что реализация проекта может занять от десяти до двадцати лет, а инвесторы вряд ли захотят ждать прибыли несколько десятилетий. Тем не менее, по прогнозам ISEC, такая система сможет ежегодно выводить на орбиту до тридцати тысяч тонн грузов, что превышает массу всех аппаратов, запущенных человечеством с 1957 года.