Представить масштабы одной галактики почти невозможно: такие области могут простираться на сотни тысяч световых лет, а иногда и на миллионы. Тем более впечатляюще выглядит пара галактик, которые оказались в процессе слияния в единое целое. Именно такой объект запечатлён на новом снимке, о котором рассказывает Space.com.
Столкновение галактик, показанное на изображении, обнаружили школьники, работавшие с телескопом Gemini North, расположенным на вулкане Мауна-Кеа на Гавайях. Это место пользуется популярностью у астрономов, но одновременно вызывает споры вокруг строительства наземных обсерваторий. Учащиеся из школ Waiākea High School и Volcano School of Arts and Sciences получили доступ к инструменту в рамках образовательной программы Project Hōkūlani.
Свою находку молодые исследователи назвали Nā ‘Uhane Māhoe Huki Pū i ke Ola, что переводится как «Два духа, тянущиеся вместе, создавая жизнь». Одна из участниц проекта, Саманта Сильва-Сампайо, пояснила, что тема духа была важна для их группы. По её словам, наблюдения за звёздами и знакомство с научными открытиями, сделанными на Мауна-Кеа, вдохновили их перед началом взрослой жизни.
Учащиеся также объяснили смысл остальной части названия. Часть «Huki Pū» отражает физическое притяжение двух галактик друг к другу, подобно тому, как сообщества объединяются ради общего открытия. А «i ke Ola» символизирует зарождение жизни в результате взаимодействия галактик, поскольку этот процесс стимулирует появление новых звёзд, и, возможно, однажды удастся найти светило, вокруг которого существует жизнь.
Объект, получивший формальное обозначение NGC 7253, находится примерно в 200 миллионах световых лет от Земли в созвездии Пегаса. В гавайской традиции этот участок неба известен как Ka Lupe o Kawelo. Особенно примечательно, что на снимке обе галактики выглядят чёткими, несмотря на гравитационное взаимодействие, и современные технологии позволяют разглядеть столь отдалённое событие в таких деталях.
Слияния галактик происходят по всей Вселенной, и даже Млечный Путь с соседней галактикой Андромеда, как ожидается, могут столкнуться в будущем. Однако из-за огромных расстояний между звёздами непосредственное столкновение объектов маловероятно. При этом межзвёздный газ и пыль обеих галактик объединяются, вызывая всплеск звездообразования, что приведёт к появлению множества ярких светил в конечном результате слияния NGC 7253.