Группа ученых совершила перелет на частном самолете, чтобы проследить за входом в атмосферу двух спутников и изучить загрязнение, которое вызывает сгорание космического мусора. Объектами наблюдения стали аппараты Tango и Samba, входившие в состав группировки Cluster Европейского космического агентства (ESA), сообщает Space.com.
Эти спутники вместе с уже выведенными с орбиты аппаратами Rumba и Salsa на протяжении 25 лет изучали взаимодействие магнитного поля Земли с солнечным ветром. Специалисты ESA использовали контролируемый спуск Tango и Samba, чтобы получить данные о том, как спутники разрушаются и сгорают при возвращении на Землю.
Международная команда исследователей наблюдала за двумя входами в атмосферу, которые произошли с разницей в один день — 31 августа и 1 сентября над южной частью Тихого океана в нескольких сотнях миль от полинезийского архипелага Тонга. Ученые преследовали аппараты, опираясь на точные расчеты специалистов ESA, которые поддерживали связь со спутниками до последнего момента перед их погружением в атмосферу.
По словам генерального директора словацкой компании Astros Solutions Иржи Шильхи, который находился на борту самолета, падение спутников было видно даже невооруженным глазом, а возникшие огненные шары наблюдались десятки секунд. В отличие от метеоров, которые вспыхивают лишь на мгновение, спутники входят в атмосферу под более пологим углом и движутся медленнее, пояснил исследователь.
Самолет был оснащен 30 камерами и спектрометрами со специальными фильтрами, которые фиксировали не только процесс разрушения аппаратов, но и спектральные признаки химических элементов, выделяющихся при сгорании. Восемь ученых управляли приборами через иллюминаторы, наблюдая за взрывом спутника с расстояния около 120 километров. Исследователи также пытались отследить семь химических соединений, включая титан, натрий и калий, однако главное внимание уделялось алюминию, из которого состоит большая часть корпуса спутника.
Ученые надеются, что полученные данные помогут понять, как образуется оксид алюминия при сгорании аппаратов и какие химические реакции происходят в процессе разрушения. Эта информация позволит специалистам по физике атмосферы улучшить модели, оценивающие потенциальный ущерб от растущей спутниковой индустрии для планеты и климата. Ранее команда уже наблюдала за входом в атмосферу первого спутника группировки Cluster — Salsa — в сентябре 2024 года, и полученный опыт позволил ученым приблизиться к аппаратам Tango и Samba для сбора более точных данных.