Комета Галлея остается одним из самых известных небесных тел, приковывающих внимание публики. Во время последнего сближения с Солнцем в 1986 году к ней была отправлена целая флотилия автоматических станций, получившая неофициальное название «Армада Галлея». Однако из-за особенностей траектории движения кометы аппараты могли изучать ее лишь несколько часов, что не позволило ученым получить полную картину происходящих на поверхности процессов.
Сложность заключается в том, что комета Галлея движется по ретроградной орбите с сильным наклоном в 162 градуса. Для того чтобы догнать такой объект, требуется колоссальная энергия, поэтому предыдущие миссии, включая европейский зонд «Джотто» и советские аппараты «Вега», ограничились пролетом мимо кометы. Исследователи из Университета Халифы предложили новый подход, который впервые позволит аппарату не просто пролететь рядом, а выйти на орбиту вокруг кометы и сопровождать ее продолжительное время.
Как сообщается в статье, опубликованной в виде препринта на портале arXiv, авторы отказались от использования еще не созданных технологий, таких как ядерные электроракетные двигатели. Вместо этого они разработали маршрут с использованием гравитационных маневров у двух планет-гигантов. Космический аппарат, оснащенный уже существующими холловскими двигателями малой мощности, сначала отправится к Юпитеру, который придаст ему ускорение, а затем к Сатурну, чье гравитационное поле изменит наклон орбиты зонда, приведя ее в соответствие с траекторией кометы.
Старт миссии запланирован на август 2036 года или сентябрь 2037 года, а встреча с кометой произойдет в 2060 году, примерно за год до следующего прохождения кометой перигелия. Это позволит аппарату наблюдать, как ядро кометы нагревается и начинает активно испаряться при приближении к Солнцу. Научное оборудование массой 750 килограммов даст возможность планетологам получать детальные данные на протяжении нескольких месяцев, а не часов, как это было раньше.
Предложенная схема полета является реалистичной и не требует создания принципиально новых технических средств, однако у нее есть существенное ограничение по срокам. Ученые отмечают, что для подготовки проекта к запуску остается около десяти лет, что является непростой задачей в условиях ограниченного финансирования. Тем не менее авторы работы надеются, что интерес к самой знаменитой комете поможет привлечь внимание к этой амбициозной миссии.