Поиски жизни на Марсе продолжаются, однако пока они не принесли результатов. Главная трудность связана с тем, что два ключевых условия для существования живых организмов — жидкая вода и приемлемая температура — на Красной планете почти никогда не совпадают по времени. Авторы нового исследования из университета ELTE Eötvös Loránd и обсерватории Конкоя под руководством Анны Богнар предложили возможное решение этой проблемы: микроорганизмы могут выживать, укрываясь в кристаллах соли.
Суть противоречия заключается в следующем. Ночью марсианский воздух остывает, а относительная влажность растет, и соли на поверхности впитывают влагу из атмосферы. Однако в это время температура опускается до минус 80 градусов по Цельсию, что слишком холодно для любой известной формы жизни. Днем, напротив, столбик термометра поднимается до нуля и выше, что вполне приемлемо для биологических процессов, но солнечные лучи быстро испаряют всю влагу, и уровень относительной влажности падает почти до нуля.
Ученые обратили внимание на то, что значительные перепады температур, достигающие 150 градусов в сутки, могут способствовать удержанию воды. При охлаждении и нагреве материалы сжимаются и расширяются, что создает механическое напряжение в горных породах. Согласно расчетам, кристаллы галита (поваренной соли) способны сокращаться на 1,6 процента при перепаде температур от 150 до 300 кельвинов, что приводит к образованию микроскопических трещин. В самые холодные ночные часы, когда влажность максимальна, гигроскопичная соль притягивает влагу, формируя микроскопический рассол.
С наступлением утра кристалл расширяется, и трещины закрываются, не позволяя влаге испариться в атмосферу. В результате в течение нескольких часов в день в летний период в этих замкнутых полостях может сохраняться жидкая вода при температуре, пригодной для жизнедеятельности. Кроме того, даже тонкий слой соли над трещиной защищает от губительного ультрафиолетового излучения, но при этом пропускает достаточно видимого света для потенциального фотосинтеза.
Подобный механизм уже наблюдается на Земле. В чилийской пустыне Атакама цианобактерии обитают внутри пор галитовых пород, получая влагу из воздуха благодаря свойствам соли. Вместе с тем авторы признают наличие препятствий: трещины могут закрываться не полностью, соль способна содержать перхлораты, опасные для земных микроорганизмов, а от космических лучей тонкая защита не спасает. Несмотря на теоретическую возможность выживания микробов в таких условиях, вероятность этого невелика, однако, как отмечается в публикации Universe Today, жизнь, возможно, сумела найти способ адаптироваться к суровым условиям Марса.