В июле 2026 года крупнейшее водохранилище штата Нью-Мексико Элефант-Бьютт сократилось до всего 1,4 процента от своей вместимости. Это наглядно показало, насколько серьёзным оказалось влияние затяжной засухи и рекордно раннего таяния снегов. Данные о состоянии водоёма опубликовала обсерватория NASA Earth Observatory.
Ещё в 1962 году астронавт Джон Гленн, облетая Землю, обратил внимание на зелёную орошаемую долину к северо-западу от Эль-Пасо в штате Техас, окружённую пустыней. Искусственные водоёмы вдоль реки Рио-Гранде сделали возможным земледелие в этом засушливом крае. На поливных землях выращивают люцерну, хлопок, лук, пекан и зелёный перец хатч — один из самых известных местных продуктов.
Эта сельскохозяйственная артерия оказалась под растущим давлением из-за необычно сухих условий в бассейне Рио-Гранде. Экстремальная засуха держится в регионе уже несколько лет и сокращает объём воды, которая пополняет реки и водохранилища. В 2026 году ситуация ухудшилась: в верховьях Рио-Гранде в южной части Скалистых гор зафиксировали самое раннее таяние снегов за всю историю наблюдений, из-за чего воды в конце сезона стало ещё меньше.
В результате водохранилище Элефант-Бьютт опустилось до минимального уровня с 1971 года. На снимке, сделанном 27 июля 2026 года, оно было заполнено лишь на 1,4 процента. Разница с прошлыми десятилетиями разительна: 2 июня 1994 года водоём был почти полон, а с 1985 по 2000 год уровень воды оставался относительно высоким. Во время другой сильной засухи, 8 июля 2013 года, водохранилище достигло годового минимума в 2,9 процента.
Из-за крайне низкого уровня воды в 2026 году обнажились мусор и предметы, десятилетиями скрытые вдоль береговой линии, а лодочные спуски в парке Элефант-Бьютт-Лейк покрылись отложениями. По данным властей штата, минимальная отметка года была достигнута в конце июля. После 28 июля сброс воды для нужд сельского хозяйства прекратился, и водохранилище начало медленно наполняться вновь.
Затяжная засуха обострила проблемы бассейна Рио-Гранде и сообществ, зависящих от него. Потребители воды в Нью-Мексико и Техасе используют как поверхностные, так и подземные источники по всей долине. Чтобы помочь управляющим водными ресурсами принимать решения, несколько проектов при поддержке офиса NASA Western Water Action Office (Западный офис водных действий) объединяют спутниковые наблюдения с другими измерениями. Один из проектов использует спутниковые данные о влажности почвы и эвапотранспирации — испарении воды с земли и через растения — для инструмента, дополняющего систему распределения воды в ирригационном районе Элефант-Бьютт. Другой проект сопоставил спутниковые измерения высоты водной поверхности с данными дронов и наземных приборов, чтобы изучить, как откачка подземных вод влияет на течение Рио-Гранде. Учёные NASA также участвуют в федеральном исследовании верхней части бассейна Рио-Гранде, которое поможет оценить потребности в воде и возможные запасы в будущем.