Сегодня вечером с космодрома во Французской Гвиане стартуют два европейских спутника дистанционного зондирования Земли. Ракета Vega C с аппаратами FLEX и Copernicus-3C должна отправиться в полёт с площадки Европейского космического порта в Куру в 21:21 по восточному времени США (22:21 по местному времени Куру и 01:21 по Гринвичу 15 сентября). Трансляцию запуска ведёт Европейское космическое агентство, её можно смотреть на сайте Space.com, а также напрямую через ESA; эфир начнётся в 20:50 по восточному времени (00:50 по Гринвичу).
Аппарат FLEX массой 397 килограммов предназначен для обнаружения и мониторинга флуоресценции растительности, что отражено в его названии — сокращении от «Fluorescence Explorer». Спутник составит карту фотосинтетической активности растений, чего, по данным ESA, пока не может сделать ни один другой спутник. Эти данные важны не только «для лучшего понимания глобального углеродного цикла, но и для управления сельским хозяйством и продовольственной безопасности», — говорится в описании миссии FLEX. «Это особенно актуально из-за нагрузки, которую растущее население мира оказывает на производство продуктов питания».
Sentinel-3C входит в программу наблюдения Земли Copernicus, реализуемую Евросоюзом. Спутник массой 1114 килограммов продолжит линию Sentinel-3, которая стареет, но по-прежнему активно работает на низкой околоземной орбите: запущенные в 2016 и 2018 годах Sentinel-3A и Sentinel-3B остаются в строю. «Как и два его старших собрата на орбите, Sentinel-3C несёт набор передовых приборов, которые систематически измеряют океаны, сушу, лёд и атмосферу Земли для мониторинга и понимания крупномасштабной глобальной динамики», — отмечается в описании аппарата. «Он предоставляет важнейшую информацию в почти реальном времени для океанических и погодных прогнозов».
Оба спутника планируется развернуть на высоте около 820 километров. Если всё пойдёт по плану, они начнут свободный полёт через 116 минут после запуска.
Ракета Vega C высотой 35 метров впервые стартовала в июле 2022 года и на сегодняшний день совершила семь полётов, шесть из которых были успешными. Носитель разработан ESA и изначально эксплуатировался французской компанией Arianespace. Однако сейчас запусками занимается итальянская Avio; сегодняшний старт станет вторым под её управлением.