У берегов Бенина обнаружен коралловый риф, который на протяжении десятилетий считался погибшим. Исследования показали, что он не только сохранился, но и выглядит здоровым. Об этом сообщает издание ScienceDaily.
В 1960-х годах учёные проводили съёмку морского дна, чтобы найти места, богатые рыбой. Тогда специалисты выявили глубоководный коралловый риф и пришли к выводу, что он, скорее всего, мёртв. Спустя более 60 лет исследователи вернулись в этот район, вооружившись современным сонаром и глубоководной камерой Deep Sea Camera System, предоставленной лабораторией National Geographic Exploration Technology Lab.
Результаты оказались совершенно иными, чем предполагали старые записи. Руководитель группы исследователей Жерар Зинзиндхуэ из Института рыболовных и океанологических исследований Бенина рассказал, что экспедиция была непростой: долгие дни в море, технические сбои и неопределённость. Однако на сонаре появились структуры, похожие на рифовые сигнатуры, что дало надежду. Затем учёные обследовали эти объекты с помощью подводного дрона и глубоководной камеры. По словам Зинзиндхуэ, момент, когда они увидели первые изображения морского дна, запомнился ему как смесь восторга и недоверия.
Предыдущие съёмки указывали на возможный риф на глубине более 50 метров и описывали его как вероятно мёртвый. Учёные предположили, что там может находиться мезофотическая коралловая экосистема. Такие экосистемы располагаются глубже обычных мелководных рифов, где света значительно меньше. В отличие от типичных мелководных рифов, они не всегда образуют единую непрерывную структуру, а могут выглядеть как разрозненные или scattered (разбросанные) коралловые сообщества на морском дне. Опираясь на записи полувековой давности, исследователи просканировали 11,5 километра морского дна с помощью сонара и выявили два участка с сигналами, похожими на рифовые. Затем наиболее перспективные точки осмотрели подводным дроном и глубоководной камерой, которая работает как набор фотоловушек, установленных под водой. Изображения показали здоровое коралловое сообщество.
Учёные зафиксировали восемь различных типов кораллов и восемь видов рыб, которые используют риф для укрытия и питания. Среди них — золотистый африканский луциан, чернополосый солдатик, гвинейская рыба-ангел, западноафриканская барабулька, рыба-хирург Монровия, трёхполосная рыба-бабочка и два вида помацентровых. Риф представляет собой не сплошную коралловую стену, а отдельные коралловые пятна, растущие на каменистых участках дна там, где условия подходят. По мнению специалистов, дальнейшие исследования могут выявить другие рифы в окрестностях.
Зинзиндхуэ отметил, что, по их данным, это первое подтверждённое свидетельство живой мезофотической коралловой экосистемы на континентальном шельфе Гвинейского залива. Однако, по его словам, находка, вероятно, не исключение, а отражение того, как мало ещё известно о прибрежных районах Западной Африки и других регионов. Если риф удалось найти спустя 60 лет, сколько ещё остаётся незадокументированных или просто забытых? Учёный считает, что другие коралловые системы, скорее всего, существуют, но нельзя предполагать, что они повсюду. Каждое открытие требует подтверждения, а без возвращения в поле остаются лишь догадки.
Исследователи предупреждают, что это лишь первичный осмотр. Физические образцы кораллов пока не собраны, поэтому идентификация по видеозаписям нуждается в проверке. Также пока невозможно определить, были ли кораллы в 1960-х действительно мёртвыми и позже восстановились, или же исходная съёмка просто неверно истолковала увиденное. Ответы на эти вопросы потребуют гораздо более детальных исследований на месте и в соседних водах. Зинзиндхуэ добавил, что исторические отчёты указывали на возможный непрерывный коралловый барьер протяжённостью около 40 километров вдоль берега. Учёные обследовали лишь малую часть этой зоны с ограниченным числом визуальных трансект. Если бы у него было достаточно средств, он первым делом вернулся бы туда с полноценной программой научных погружений и отбора проб. По его словам, эти экосистемы всё ещё плохо изучены в данном регионе, и каждая новая крупица информации важна. Самым захватывающим он назвал понимание истории рифа и того, что она может рассказать об изменениях океана в этой местности с течением времени.