15 сентября 1968 года Советский Союз отправил в космос аппарат «Зонд-5», которому предстояло обогнуть Луну и вернуться на Землю. Космонавтов на борту не было, зато в полёт отправились несколько небольших позвоночных, среди которых были первые в истории черепахи, побывавшие в космосе. Компанию им составили винные мухи, мучные хрущаки, а также растения и семена.
Эти животные стали первыми живыми существами, оказавшимися в дальнем космосе, и первыми, кто совершил облёт Луны. Обогнув естественный спутник Земли, «Зонд-5» развернулся и взял курс обратно. Предполагалось, что аппарат приземлится в Казахстане 22 сентября, однако система наведения отказала, и капсула приводнилась в Индийском океане.
Советским специалистам всё же удалось поднять капсулу. Когда её вскрыли, черепахи и другие животные оказались живы, хотя и потеряли в весе с момента старта миссии. В сентябре 1968 года лунная гонка была в самом разгаре: NASA отделяли от исторической миссии «Аполлон-8» всего три месяца. Однако именно «Зонд-5» принёс Советскому Союзу ранний успех, став первым аппаратом, который стартовал с Земли к Луне, облетел её и вернулся для посадки.
Как отмечается в отчёте NASA, полёт «Зонда-5» вызвал в США беспокойство, что Советы отправят космонавтов на следующем «Зонде» и первыми выполнят пилотируемый облёт Луны. Примерно в то же время американский разведывательный спутник серии Corona сфотографировал ракету Н-1 на стартовой площадке в Байконуре. По данным NASA, тогдашний глава агентства Джеймс Уэбб, вероятно, видел эти разведданные.
«Зонд-5» стартовал с космодрома Байконур на ракете «Протон» и добрался до Луны за три дня. На борту находились две черепахи, которыми, как сообщило NASA, были степные черепахи. После облёта Луны животные провели ещё несколько дней в пути домой. Из-за ошибки системы наведения капсула приводнилась в Индийском океане вместо запланированной посадки на суше, но на этом история черепах не закончилась.
Советское судно «Василий Головнин» подняло капсулу «Зонда-5» из океана и вернулось в порт на территории современного Мумбаи в Индии только 3 октября, спустя недели после приводнения. Затем капсулу доставили в Москву на грузовом самолёте Ан-12, и лишь после этого её вскрыли: черепахи оказались живы и здоровы. Увидеть капсулу «Зонда-5» можно в музее РКК «Энергия» в Королёве.