Компания SpaceX объявила о готовности к четырнадцатому испытательному полету своей сверхтяжелой ракеты Starship. В ходе этого запуска впервые планируется вывести верхнюю ступень корабля на орбиту Земли. Информация об этом появилась во вторник на официальном сайте компании.
Старт намечен на 22 сентября. Окно для запуска продолжительностью 75 минут откроется в 7:15 утра по центральному времени США. В рамках миссии SpaceX намерена развернуть первую партию спутников Starlink третьего поколения, которые пополнят сеть из 10 тысяч интернет-аппаратов. Ожидается, что на орбиту будут выведены 26 аппаратов версии V3.
В случае успеха этот запуск станет первым для Starship, который принесет доход подразделению SpaceX по запускам, даже если средства поступят от другого направления деятельности компании. Это будет второй испытательный полет Starship с момента выхода SpaceX на публичный рынок в июне в рамках крупнейшего в истории первичного размещения акций. Предыдущий старт состоялся в июле, тогда компания впервые успешно развернула спутники V3 Starlink, однако они предназначались лишь для проверки возможности развертывания и сгорели в атмосфере примерно через 20 минут.
Выведение верхней ступени Starship на околоземную орбиту станет важной вехой для SpaceX. Компания вложила в программу миллиарды долларов и теперь рассчитывает отказаться от ракет Falcon 9 и Falcon Heavy в пользу Starship. Основатель и генеральный директор Илон Маск заявлял, что это произойдет, когда Starship начнет летать «надежно несколько раз в неделю», чтобы сэкономить «ограниченные инженерные и производственные ресурсы SpaceX».
SpaceX необходимо, чтобы Starship стабильно выходил на орбиту, возвращался на Землю и быстро использовался повторно для выполнения масштабных обещаний по частоте запусков, данных в ходе IPO. Четырнадцатый тестовый полет проверит только первую часть этой задачи. Маск недавно отказался от прежних заявлений о возможной попытке поймать верхнюю ступень Starship с помощью стартовой башни, пояснив, что взрыв стал бы слишком серьезным ударом для компании на данном этапе.
SpaceX также не будет пытаться поймать ускоритель Super Heavy. В последних испытательных полетах у компании возникали проблемы с этим блоком, и она внесла множество изменений, чтобы предотвратить сбои. Тем не менее на тринадцатом полете в июле ускоритель с трудом повторно запустил двигатели после отделения от верхней ступени. Для текущей миссии SpaceX сообщила о новом раунде «нескольких модификаций» аппаратного и программного обеспечения ускорителя, чтобы «устранить проблемы, замеченные в предыдущем полете». С верхней ступенью на тринадцатом полете дела шли гораздо успешнее: она не вышла на орбиту, но гладко прошла имитацию посадки в Индийском океане и даже не взорвалась при опрокидывании в воду, что позволило SpaceX за несколько месяцев выловить ее и постепенно отбуксировать в техасскую штаб-квартиру. Во вторник компания сообщила, что внесла дополнительные изменения в теплозащитный экран Starship на основе данных, полученных при изучении возвращенной ступени.