16 сентября 1949 года Соединённые Штаты запустили ракету V-2, на борту которой находилась обезьяна по кличке Альберт III. Этот запуск стал третьей попыткой американских специалистов отправить примат в космос. Как и в двух предыдущих случаях, животное погибло во время испытаний, сообщает Space.com.
Программа по запуску обезьян в космос стартовала в США в 1940-х годах под эгидой организации, которая предшествовала NASA. Целью экспериментов было изучение возможного воздействия космических условий на человеческий организм. Все обезьяны перед полётом получали анестезию, а на их тела устанавливали датчики и зонды для контроля жизненных показателей.
Пять обезьян серии «Альберт», запущенных на ракетах V-2, относились к виду макак-резусов, однако Альберт III был длиннохвостым макаком. Ракета с животным взорвалась через 10 секунд после старта, и обезьяна погибла. Два предыдущих «Альберта» погибли иначе: первый задохнулся, второй разбился из-за нераскрывшегося парашюта.
В конце 1940-х годов США только начинали накапливать опыт в области запусков крупных ракет и баллистических снарядов, используя запас трофейных V-2 и привлекая немецких специалистов, включая Вернера фон Брауна. Военные стремились разрабатывать ракетное оружие, а биологические полёты в рамках проекта Blossom, проводившиеся на полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, были нацелены на изучение влияния верхних слоёв атмосферы и космических лучей на живые организмы. Об этом свидетельствуют материалы музея полигона Уайт-Сэндс.
Запуск Альберта III потерпел неудачу через 24,7 секунды после отрыва от земли: ракета летела медленнее расчётной скорости. Через 10,7 секунды после старта произошёл взрыв в хвостовом отсеке, а ещё через 14 секунд — второй, вероятно, из-за утечки в системе спиртового топлива. Максимальная высота подъёма составила всего около 5 километров. Несмотря на провал, военные учёные использовали полученные данные для улучшения конструкции будущих ракет, хотя последующие испытания также не обходились без аварий.
Первый успешный запуск обезьяны состоялся только 20 сентября 1951 года: Альберт VI вместе с 11 мышами совершил суборбитальный полёт на новой ракете Aerobee и вернулся на Землю. NASA прекратила использовать обезьян для испытательных запусков в 1980-х годах.