Космический телескоп Nancy Grace Roman, запущенный 30 августа, продолжает трёхмесячный перелёт к точке Лагранжа L2. Эта область находится почти в миллионе миль от Земли и считается удобной орбитальной позицией: аппарат остаётся на ночной стороне планеты, а Солнце оказывается у него за спиной. Именно там телескоп сможет работать двумя основными приборами — Wide Field Instrument (широкоугольный инструмент, WFI) и Coronagraph Instrument (коронограф).
Сейчас оба прибора ещё не готовы к научным наблюдениям: им предстоит примерно месяц калибровок и проверок, прежде чем Roman приступит к выполнению миссии. Тем не менее первые сеансы связи показали штатные параметры работы компонентов, и специалисты NASA продолжают вводить аппарат в эксплуатацию. «Это огромная веха для команды в Годдарде, наших промышленных партнёров BAE Systems, Inc. и Teledyne, а также научных центров», — заявил Джош Шлидер, научный сотрудник по широкоугольному инструменту в Центре космических полётов Годдарда NASA.
WFI представляет собой инфракрасную камеру на 300 мегапикселей, созданную для съёмки огромных участков неба. С её помощью учёные планируют делать быстрые снимки космоса, изучать тёмную энергию и картографировать распределение материи во Вселенной. Камера использует 18 инфракрасных детекторов, которые в сумме дают площадь сенсора размером примерно с ноутбук, тогда как типичная матрица цифровой камеры сопоставима с почтовой маркой.
Перед включением WFI инженеры около десяти дней давали прибору высохнуть и избавиться от загрязнений, накопившихся до старта. Аппарат поддерживали при относительно тёплой для космоса температуре минус 85 градусов по Фаренгейту (минус 65 по Цельсию). В пятницу 11 сентября специалисты отключили нагреватель, чтобы охладить инструмент примерно до минус 225 градусов по Фаренгейту (минус 143 по Цельсию) — этого хватило для активации инфракрасных детекторов. После этого детекторы продолжили остывать до рабочей температуры около минус 300 градусов по Фаренгейту (минус 183 по Цельсию).
После успешного запуска инфракрасных сенсоров инженеры перешли к калибровке колеса элементов WFI, которое с помощью призм и других оптических механизмов фильтрует отдельные длины волн. Утром 13 сентября команды Roman подтвердили, что фокусирующие компоненты работают штатно. Коронограф также прошёл первые крупные этапы подготовки: управление прибором ведётся из Центра управления коронографом в Caltech/IPAC в Пасадине, штат Калифорния, где операторы проверили возможность дистанционно работать с электронными и механическими системами. Коронограф использует набор зеркал, масок и датчиков, чтобы блокировать свет далёкой звезды и улавливать гораздо более слабое свечение планет на её орбите.
В ходе проверок коронограф прогревали до 72 градусов по Фаренгейту (22 по Цельсию) — нормальных условий для работы в контролируемой среде на Земле, но весьма тёплых по сравнению с рабочими минус 300 градусами по Фаренгейту (минус 183 по Цельсию) у WFI. Дополнительное тепло позволяет поддерживать условия, похожие на те, что создаются в испытательных камерах NASA, чтобы инженерам было проще моделировать тесты деформируемых зеркал Roman. «Теперь, когда этот тест завершён, мы проводим дезактивацию: прибор стоит без работы с тёплыми детекторами, чтобы всё, что прилипло к поверхности, например вода или следы химических веществ, стремилось уйти», — сказал Эрик Кэди, инженер-оптик, возглавляющий ввод коронографа Roman в эксплуатацию в Лаборатории реактивного движения NASA.
Дезактивация коронографа Roman продлится 30 дней вместе с периодическими проверками и другими мелкими калибровками. Это займёт часть оставшегося пути обсерватории к L2, который, как ожидается, продлится ещё около 12 недель. По данным NASA, Roman по-прежнему должен представить первые научные снимки в начале 2027 года. Благодаря точности ракеты-носителя Falcon Heavy компании SpaceX и экономии топлива на ранних коррекциях траектории у телескопа, как ожидается, хватит запаса топлива для работы в течение следующих 22 лет.